，钢铁火药和施法者
“锵。”
“锵。”
“锵。”
马刀与马刀相击，火星飞溅，铿然有声。
两名轻骑兵尉官在马背上激烈搏杀，如果没有缠在手臂上的不同颜色的绸带，几乎无法区分彼此。
因为他们不仅装束相似、年龄相仿，甚至所运用的劈刺术都是由同一名老师传授。
马刀飕飕作响，在二人身畔划出一道又一道优美的弧线；惊恐的战马发出阵阵嘶鸣，同样互相踢蹬啃咬。
两名尉官你来我往，仿佛在演绎某种特殊的舞蹈。
然而他们手中持握的既不是无害的道具、也不是练习用的木刀，而是轻而易举便能撕裂血肉、斩碎骨骼的可怕凶器。
“演出地点”也不是教习场、更不是礼堂的舞台，仅仅是一个默默无闻的小村庄附近的一块连名字也没有的野地。
弧刃军刀上下飞舞，灵活得如同是手臂的延伸；没有裁判也没有观众，两名尉官使用着只有对方才懂得欣赏的高超技艺，竭力去夺取对方的生命。
在这场死亡博弈中，终究是手臂系着白色绸带的年长者——雷群郡的洛松上尉——更胜一筹。
当利刃的寒光在眼前闪烁时，洛松提刀架挡，同时使用膝盖控制着战马转向。他抓住稍纵即逝的时机，占据住对手的弱侧，反身从肩膀挥出一记凌厉的斩击。
手臂系着红色绸带的尉官不得已用了一个极其别扭的姿势防御，不慎将军刀的侧面暴露在洛松的锋刃之下。
他手中的军刀发出了一声微弱的叹息，深藏于军刀身躯内部的晶格缺陷在巨大应力的作用下极速生长，最终酿成了恶果。
红绸带尉官的军刀直接被洛松上尉使出全身力量的一击斩断。
洛松上尉的钢刃余威不减，紧接着又在对手的后背留下了一道骇人的伤口。
那伤口从肩膀一直延伸到脊柱，鲜血喷涌而出，瞬间浸透制服。在模糊界限的血肉之中，森白色的骨茬隐约可见。
肩膀系着红色绸带的尉官的喉咙里爆发出一声瘆人的惨叫，他猛刺马肋，朝着北边狂奔而去。
这场发生在河谷村外的小规模骑兵遭遇战，顷刻间形势急转直下。
还活着的新垦地派遣军骑兵早已人人带伤，一见军官重伤撤退，立刻四散溃逃而走。
洛松上尉目送对手离去，没有乘胜追击。血从他的军刀滴下，落到荒草丛生的大地上。
这场发生在河谷村的会战尚未得到命名，参战双方恐惧它、诅咒它、期待它已经很久很久。
但是实际上，它才刚刚开始。
顾不上清点战果，洛松上尉率领还能骑马的六名部下径直朝着东边疾驰。接连翻越数座低矮的丘陵，一支正在开进的大军蓦地出现在他眼前。
那是何等壮观的景象：
如林的长枪斜指天际，在大地上画出一条不可逾越的直线；
顶盔掼甲的军士手持明晃晃的长戟，走在阵线最前方引导大军；
两翼骑兵的马蹄卷起铺天盖地的烟尘，骑兵头顶的华丽羽饰随着战马的跨步而泛起波浪。
在敌军阵线的后方，洛松上尉还注意到有一个大纵队正在向着河谷村南面迂回——打着不属于新垦地军团的旗帜。
洛松上尉还想继续观察一会，然而如同蜂巢和蚁群，当一支军队协调一致地行动时，它的表现就将会像是一个拥有智力的活物。
很快，被窥视的“活物”便发现有身份不明的骑兵出现在自己身旁。
两队骑兵旋即从两翼奔出，形似伸展的双臂，朝着洛松上尉一行“抱”了过来。
洛松上尉也不逗留，毫不迟疑地下令撤退，带着最新侦察到的敌情，向着河谷村飞驰而去。
……
河谷村位于银雀山北麓，坐落在河谷出口的一座小土包上，由此得名。
因为地势，山谷汇聚的流水在它面前转向，形成一个几字回弯；同样是因为地势，行省大道也绕村而过，留下一个突兀的转角。
然而它的地势又没有高到不可翻越，庇护它的小河也没有深到不可徒涉。
正如它那平平无奇的名字，河谷村也是一个毫不起眼的地方。
教堂、农舍、土路、在后院开辟的小块菜地、环绕聚居点的大片农田……
它一共只有十几户人家以及一座年久失修的教堂，就像新垦地行省任意一个农庄那样平凡、安谧、与世无争。
甚至于绝大多数村民都说不清楚，自己究竟是归长湖镇管辖还是归蛇泽镇治理。
然而，无论河谷村是否特别、也不管河谷村是否无辜，命运选择它来承受战火，没有任何理由、也由不得它是否愿意。
四郡联军正涌入这座小小的农庄，时间每过去一秒钟，村子里的士兵数量都在变得更多。
白山郡的新兵“埃尔诺”便是其中一员。
集结号响起时，埃尔诺困惑不解；听见出发口令时，埃尔诺手足无措。他糊里糊涂地跟随伍兹中尉踏过麦田，径直开进河谷村。
事情肯定大条了，因为一向和和气气的伍兹中尉，下达命令的口吻也开始严厉起来。
但就算已经守在碎石垒成的矮墙后边，埃尔诺心里最挂念的还是营地里正在煮着的那锅肉汤。
“忘记踩灭营火了。”埃尔诺沮丧地想：“那锅汤肯定要烧糊。”
他越想越觉得可惜，越挂念就越觉得难过。毕竟那可是一锅肉汤，不仅有鸡肉和鸭肉，他还放了很多圆葱和甘荀。从离开白山郡到现在，那是唯一让他有所期待的食物。
所以当伍兹中尉沿着围墙巡视到他身旁的时候，埃尔诺壮着胆子问中尉：“大人，可不可以让我回一趟营地？”
埃尔诺身旁的士兵不约而同将目光投向这个脑子里缺根筋的新兵，十夫长欲言又止，最后还是没敢开口。
伍兹扶着佩剑，不自觉皱起眉头：“你要做什么？”
“出来的时候，汤锅下面的火，我忘记弄灭了。”埃尔诺很小声地回答：“我……我想回去把锅拿下来。那锅汤很好，煮糊的话，太可惜，太可惜了……”
伍兹盯着埃尔诺看了一会，意识到对方既不是在消遣他、也不是想要临阵脱逃，因为他想起了面前的人是谁——一个从不偷懒耍滑、总是被打发去做苦活累活的新兵。
工兵中尉伍兹陷入沉默，他不知该如何向这个质朴的年轻农夫解释今天将要发生的一切。所以中尉最后只是拍了一下新兵的胳膊，什么都没说便走了。
中尉离开以后，十夫长靠近埃尔诺，看向后者的眼神颇为复杂：“你命可真大。你就不怕被长官当成逃兵处决立威？”
“为什么？”埃尔诺不解：“为什么要把我当成逃兵？”
十夫长顿时火冒三丈，他抬手指向东边，厉声呵斥：“还不懂？叛军马上就要来了！”
埃尔诺被吓得缩起脖子，拼命地点头。
十夫长懒得多解释，甩手离去。
直至十夫长走远，埃尔诺才敢用只有自己才能听到的微弱声音问：“可是……可是叛军……叛军不是还没来吗？”
是的，从埃尔诺的位置观察，河谷村东面的原野上空无一物，除了漂浮在丘陵轮廓之后的尘埃，再也看不出任何特别之处。
可是忠于大议会的“叛军”与埃尔诺之间的距离，并没有埃尔诺想象中那么遥远。这段距离还在不断缩短，因为“叛军”正在按照精心制定的作战计划朝着河谷镇逼近。
对此，一个守卫着一小段围墙的士兵是不可能了解的。
然而议会军的部署瞒不过博德上校的眼睛，得知萨内尔主动发起进攻，博德上校第一时间赶到河谷村的制高点——教堂钟塔。
从河谷村教堂的钟塔眺望，方圆三公里以内的两军动向一览无遗。
在博德上校的视野中，最先从远方地平线上出现的是闪亮的铁尖，然后是黯淡的套筒，再然后是漆黑的长杆，最后才是面目模糊的士兵。
那些面目模糊的士兵排出整齐的队列，步伐平稳地从丘陵的轮廓之后走出，又从脚踝开始一点点被丘陵的轮廓所吞没。
但所谓“吞没”只不过是视觉上的错觉，敌军没有消失，他们正径直向河谷村走来。
博德上校扶着教堂的铜钟转了个身，从一个窗口走到另一个窗口。
在钟塔西面的田野上，来自白山、雷群和边江三郡的士兵正在盲目地往河谷村集中。
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