“托主保佑，都很好。爱伦还惦念着你，让我千万给你带句好。你呢，你的家人呢？”
“也都好。唉，在热沃丹生活，他们比在黑水镇高兴。”理查的语气有些不是滋味，但他很快重新打起精神，拉着吉拉德的手，给身旁的矮胖中年人介绍：“这位是米切尔·吉拉德，狼镇镇长，米切尔庄园的主人。”
理查顿了一下，笑了笑，郑重地说：“也是米切尔副官的父亲——你知道米切尔副官是谁吧？”
“狼骑兵？”矮胖中年人小心翼翼地问。
“对。”理查点头。
“噢！米切尔先生，久仰久仰。”矮胖中年人热情地拉住老杜萨克的另一只手：“令郎在蒙塔涅阁下麾下，可着实是闯出了一番名堂，前途无量、前途无量啊！”
说完了恭维话，矮胖中年人才想起还没自我介绍，他挠着后脑勺，不好意思地说：“抱歉抱歉，忘了跟您通姓名，我是南多尔·克雷洛夫，牛蹄谷人。您若是不介意，叫我‘胖子’就行。”
听到有人对小儿子不吝赞美，吉拉德自豪之余，又有些落寞。
理查瞧出了老友的情绪有些复杂，适时插话，笑道：“那叫‘虎父无犬子’，吉拉德老兄当年，也是响当当的杜萨克。你还记得血手修特吗？那个会砍掉小孩子的双手当藏品的盗马贼？”
“怎么可能不记得。”胖子南多尔不明所以：“但他早二十年不久被宰掉了吗？”
“绞死血手修特的。”理查向着老杜萨克做了一个夸张地邀请动作，笑道：“就是你面前的吉拉德·弗来尼诺维奇·米切尔——铁峰郡最勇敢的杜萨克！”
胖子南多尔也非常体贴，立马换上更加钦佩的语气，双手紧握住老杜萨克的单手，激动地说：“原来干掉血手修特那个畜生的，是您？那畜生在牛蹄谷还欠下好几起血债，我代表牛蹄谷的乡亲们——谢谢您！果然是虎父无犬子！您必须给我一个机会，让我请您喝一杯……”
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吉拉德被吹捧得有点晕晕乎乎，但他还是稳住心神，连连摇头。
“行啦，胖子，也别太亲热了。”理查在一旁调侃：“吉拉德老兄该以为你想借钱啦！”
听到这话，吉拉德和南多尔·克雷洛夫都笑了起来。
与南多尔聊得投缘，于是吉拉德也没再去找狼镇的同乡，干脆和理查、南多尔坐在了一起。
三人刚聊上几句过去的事，又有许多人涌入大议事堂。
八个扇区之中，六个扇区已经快要被坐满。
其中最挤的一个扇区，座位已然不够，人们不得已站到了楼梯上和过道里。
反倒是铁峰郡，由于是新垦地七个郡级地区里最穷的一个，所以“自由人”也少，位置很是宽裕，不愁没有地方坐。
大议事堂里，七个郡对应的七个扇区，或多或少都坐上了人。
唯有紧挨着铁峰郡的最后一个扇区，一个人也没有。
“瞧见了吗？”南多尔朝着空无一人的隔壁扇区一努嘴：“那怎么没人坐？留给谁的？”
“还能是留给谁的？”理查撇撇嘴，不咸不澹地说：“当然留给‘老爷’们的席位。”
“那就对了。”南多尔像是一点也没嗅出理查话里的酸味，笑呵呵地说：“军官自然也是‘自由人’。”
理查不置可否，环视人头攒动的大议事堂，眯起眼睛，说：“依我看，这会场的布置是有讲究的。”
“什么讲究？”南多尔不解地问。
“他们明知道各郡‘自由人’有多有少，还是把坐席划分成八个等份。”理查意味深长地问：“你猜是什么意思？”
“别考我啦，老兄。”南多尔咧嘴一笑：“我肯定猜不出来，你就是直说吧。”
理查拖了一会，直到把吉拉德的好奇心也勾了起来，才抱起胳膊，笃定地说：“坐席八等分，那就说明不是‘一人一票’，而是‘一郡一票’。”
“嗨。”南多尔满不在乎地问：“那又有什么区别？”
“区别可大了。”理查皱起眉头，认真地解释：“铁峰郡才几个自由人？沃涅郡才几个自由人？若是一人一票，咱们的票就如同是滴进水缸里的酒，轻易就会被稀释得什么味道也尝不出。”
理查故意拖着长音：“可若是一郡一票，那——就不一样喽。”
“所以说，有什么区别？”南多尔大笑起来，拍了拍理查的肩膀，眼中闪烁着老兵特有的狡黠：“一郡一票也好，一人一票也罢，总之是蒙塔涅阁下让咱们怎么投，咱们就怎么投。所以，你告诉我，有什么区别？”
“您说是不是？”南多尔朝着老杜萨克挤了挤眼睛：“老兄。”
吉拉德哭笑不得，只觉得这个牛蹄谷的“胖子”有点意思。
理查则是哑口无言，片刻后，他颓然叹了口气，肩膀也耷拉了下去。
南多尔像是在安慰理查，又轻轻碰了碰后者的嵴背。
但是理查显然没有兴致再说些什么。
南多尔只得耸了耸肩，不再打扰理查。
虽然时间推移，大议事堂里越坐越满。一个身材高大、神情木讷的中年人和一个圆脸胖子走入了吉拉德右手边的相邻扇区。
这一高一胖不是别人，正是来自沃涅郡橡树镇的马季雅·米洛克和木材商米哈尹尔。
吉拉德瞟见两人，便起身打了个招呼。
老马季雅礼貌地颔首致意，木材商米哈尹尔则弯腰回礼，但是神情颇为尴尬。
打过招呼以后，木材商便拉着老马季雅，躲到离老杜萨克最远的位置去坐了。
很快，各郡的扇区已经不再有人进入。
尽管有的扇区挤得要命，有的扇区宽敞到可以供人躺下睡个回笼觉。
但是“自由人”们或坐或站，终究是在全体自由人大会——这一理论上代表新垦地最高权力、却是首次召开的大会上，有了自己的位置。
尽管每个人说话时都不自觉地压低声音，但是上千人的窃窃私语经过穹顶和墙壁的反射汇聚在一起，仍旧形成了强大的谐波，在大议事堂内“隆隆”作响。
也只有在这种时候，穹顶之下的人们才切实意识到，原来新垦地有如此之多的“自由人”。
而“自由人”们的声音合为一体，又是如此地宏亮。
听着越来越大的“隆隆”声，曾经是黑水镇最大庄园主的理查的眼睛，又渐渐明亮起来。
但是下一刻，一声巨响让穹顶之下归于死寂。
大议事堂的正门轰然开启。
军官们踏入会场。
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