在茫茫的戈壁滩上，李义等人率领着大队人马正在行军，一骑快马从前方飞奔而来。
“大人，前面就是柴窝堡大盐湖了。”
前来报信的骑兵说道。
李义和马岩等人脱离了队伍，快马向前方奔去。
此时，已经是夕阳西下，绚烂的晚霞渐渐淡去，天边已经呈现出浓浓的黑色。在黑暗的背景下，大片的盐湖闪闪发光，格外耀眼。
李义等人来到盐湖边上，就看到湖边围绕着一条宽广的盐滩，呈现出一种固体行将熔化的面貌，难以数计的动物骨骸散落在湖边。
李义从湖边捡起一块黄褐色的盐块，仔细地端详了一下，然后递给了身边的马岩。
马岩疑惑地问道：“这盐能吃吗？”
“呸呸！太苦了。”
不等李义回答，张成在一旁已经叫了起来。原来，，他拿起一块食盐放进了嘴里，又苦又涩，忍不住吐了出来。
李义笑道：“现在不能吃，但是加工过以后，会是一种非常好的食用盐。”
李义让张成吩咐士兵们，装了一麻袋的盐湖里的盐块，准备带回去进行加工。
这时，李义感到了一股凉风拂面，他说道：“长史大人，赶紧离开这里，很快就要起风了。”
盐湖上经常会刮大风，风力常常达到七八级。李义等人抓紧时间赶路，不久以后就来到了达板城。
达坂城说是一座城，实际上只是一个小城堡，这里是丝绸之路上连接西域南北和内地的重要交通枢纽，原来的名称叫做白水涧，是一个重要的军事堡垒，里面驻扎着一个队的唐军，再加上其他的服务人员，总人数刚刚超过两百人。
达坂城守军的队正名叫王冲，二十五六岁年纪，国字脸，脸上的皮肤被风吹日晒，十分粗糙，呈现出红色。
他派副队正安置其他的骑兵和那些工匠们，他把马岩和李义迎进入了城堡里面。
王冲一边安排饭菜，一边有些尴尬地说道：“两位大人，城里什么都没有，我们拿不出什么像样的东西来招待两位大人，失礼之处还望见谅。”
马岩和李义都不是很讲究的人，他们表示无妨，让王冲首先介绍一下达坂城的情况。
马岩和李义简单地了解了一下达坂城的军备情况，话题很快就转到了食盐上面。
西域过去不产食盐，食盐都是从波斯或者内地运来的。西域地广人稀，道路漫长，运输的成本很高，食盐的价格比起长安来说，要贵出数倍不止。
尤其是现在，波斯方向战乱不止，丝绸之路已经中断，来自西方的食盐已经断绝了，从内地运来的食盐价格又翻了一倍不止。
王冲等人平时吃的盐，都是用来腌咸菜的那种粗盐，也有少量的青盐。这种青盐就是在粗盐的基础上，经过了多次的过滤蒸馏，经过研磨之后，形成的细盐。这种盐里面含有一些无法去除的杂质，吃起来仍然有些苦涩。
接着，李义和马岩又询问了贩盐的商队等情况。
第二天一早，马岩急于知道如何将盐湖里的、那些不可食用的盐块变成食盐，就催促着李义赶紧对其进行加工。
李义让李飞叫来了一些工匠，对他们交代了一番，工匠们就各自去准备了。
李义交代给工匠们做的事情都很简单，时间不长，他们就都已经准备好了，工匠们带着这些东西等在院子里。
李义陪着马岩来到了院子里，吩咐那些工匠按照不同的分工做准备工作。
马岩很好奇，转着圈去看那些工匠们操作。李义陪在他身旁，逐一向他进行解说。
按照工序，几名工匠取出了那些从盐湖里带出带来的盐块，用锤子将其粉碎，然后装入盛水的大缸，然后用力搅拌，让这些碎盐融入水中。
看到水缸中的水浑浊的颜色，马岩不由得皱起了眉头。他很怀疑，从这些脏水中提取出来的盐能吃。
第二道工序，工匠们在地上支起了一个架子，架子上面是一个铁圈，上面蒙着几层纱布，下面接着一些大盆。工匠们从大缸中舀出盐水，用这些纱布进行过滤。
木架上的过滤装置是可以拆卸的，盐水渗过了铁圈上的纱布之后，纱布上留下了很多的杂质。工匠们每隔一段时间，就从架子上卸下铁圈，将上面的杂物倒在一边。
盐水经过了多次的过滤，不像从前那么浑浊了，但是仍然显现出淡黄色。
第三道工序，工匠们将黑色的木炭捣碎，装进了木桶里面，木桶的底层铺着几层纱布，工匠们将过滤后的盐水倒进了木桶里面。
马岩人惊喜地发现，那些浑浊的黄水，竟然变得清澈了起来。
马岩是一个很聪明的人，他已经看出来了，将盐湖里的那些盐块变成食盐的奥秘，应该就是在这些木炭上了。他问道：“李义，这是怎么回事，这些碎木炭有什么奥妙之处?”
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