奔腾汹涌的大运河出现新集镇的百里外时，滋润出周围两座县城，十数个集镇。
村落围绕着集镇而积聚，千户人家左右的新集镇就成最大的那个。
没有外墙，与集镇十里外的驻兵军营有关，寻常也有一万人的编制，再加上附近地段开阔平原视野，等闲没有强盗匪人出没，新集镇上又有一个衙役的公事房，安全上堪称无忧。
这是太平年代，不是板荡飘零。
起更的时候，夜风宛若凉扇，元家长房的独女元秀走出房门，向着旧痕斑驳石阶的左边点头，带上她的奶娘徐氏，又向着石阶右边点头，带上老家人有旺，主仆三个挑一盏红灯笼关门兼查上夜，从不觉得害怕。
素有“书香填家宅、桃李色屋宇”之称的元家，在新集镇上的位置得天独厚，十二个衙役的公事房就在元家的左侧前方，每晚都有两个人当值。
望着公事房上方高挑起灯笼上的大字：新集镇，奶娘徐氏手中的红灯笼哪怕近在身前，也仿佛微弱萤光，元秀带着一丝若有若无的笑意，关切着老家人有旺不要总走在阴暗处，仔细摔了，有旺近五十的年纪未免受苦。
有旺回声是，但还是尽量走在烛光的外面，从而把烛光更多的让给大姑娘，要知道，元老太爷一生不管家事，在他老妻离世后，自然也不管。
元秀是元家这一位老太爷、长房独她一人，还有二房一家三人的内宅当家人，外面的支应，现放着二爷在家，自然是二爷元连处处跑腿。
大姑娘今年十四岁，虽说几年间下来，量米量衣的样样来得，送礼回礼的也颇见得体，但有旺心疼她，总还当她是个稚气总角的小姑娘。
而事实说起来，元秀也不算成年，三月里刚过生日，在这四月里足满十四周岁。
有旺不按及笄来看，也不按元秀主持家务来算，老家人想的是大姑娘还没有一门好亲事，这怎么能算成年？
他摇着袖子，晃晃的走着，提醒着元秀看脚下：“白日里这块土松动，还未来及铺平，姑娘小心，莫要碰到衣裙。”
徐氏反过来取笑他：“老爹，你可别说姑娘，又自家摔落脏了衣裳。”
有旺精精神神的回她：“晓得，妈妈莫要多嘴。”
说说笑笑里，他们来到大门，这是每晚第一道要关的门户。
这门可怎么关呢？
因它本就是关着的。守门的松诚同时还是杂役，但凡白天来客人，也只得叩门，而不是门户迎宾。
就算叩开门，也仅是大门上那道一人可进的小门打开，松诚作几个揖，说声客人久已不至的客套话，哪怕前脚刚出门的客人有事转回，松诚也是这样回，往来最勤的本地官吏尤大人抱怨过多回，松诚也是不改，他说这样斯文，符合家里老太爷、在任上老爷们的一脉斯文，方是元家书香风范。
这会，月明红门，静无人迹，晚饭后是杂役厨房洗刷的钟点，若没有隔着三道街外的红袖楼头，疑似夜半梦千回。
有旺打开门上小门，徐氏先出去，左右看上一看，表示街上安全，大姑娘放心出来，伸一只手臂接出元秀，有旺后面跟上，主仆三人挑着红灯笼，先往大门外侧的左转。
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