米莱狄在上船之前，曾经多方打探搜集过“红丝绒航船”的消息，也在心中预想过许多自己可能会遇见的艰险：风浪、病痛、疲累，营养不足……她也尽量做了一切能做的准备，哪怕有一些只是心理上的。
她只是万万没有料到，自己在上船一个月后，第一件卷进去的麻烦事，竟然是一场决斗。
米莱狄自然是决斗的一方。
另一方，是个身高两米、膀大腰圆的壮汉，一跺脚时地面都会跟着发颤；他名叫刀明克。
“要决斗了！上午十一点，”一个船员咚咚地从船上跑过去，冲他见到的每一个人喊道：“明天上午十一点，大家别忘了，都来二层甲板上集合看决斗啊！”
……事情是怎么演变到这一地步的？
坐在二层甲板上的米莱狄，看着他从下方跑过，长长地吐了一口气。
她搭上的这一艘红丝绒航船，船名叫“夜城堡号”。
别看名字口气大，实际上却只是一艘加造了战斗台的中型冒险海船。它的一半底舱都被改成了货舱，装了许多海都特产的金属、零件、化学原料，准备在去程上的港口卸货；少了船员居住的空间，加上又要省下人手钱，结果船员配置远不足额，全船只有不到四十人。
米莱狄一点儿也不怀疑，她之所以能够在最后一刻挤上航船，除了高塔家提的要求不好拒绝之外，主要还是因为她自愿不要薪水的缘故。
因为船上人手不够，每一个船员都得身兼几职。哪怕女性船员体力稍弱，也得在别的方面补上：导航员能流利地讲好几门语言，所以兼任翻译；机关师不仅负责对淡水机、动力推进机的使用维护，还得照管一批各式机关，以应对包括战斗在内的各种情况；厨娘既是营养师，也是船医，这倒是方便了，在船上鸡栏边绕来绕去想偷鸡蛋而被她打青眼的人，当场就能上药。
另一件叫米莱狄没想到的事，是在登上夜城堡号后，她十七年来第一次生出了“自己不行”的感觉。
相比其他经验丰富、身怀数技的船员来说，她对船上的一切都很陌生；她以为自己起码掌握了基本的航海常识，然而在真正上了海船之后，却发现自己简直像是在拿一块手帕做桌布，怎么抻也不够用，到处都是知识的死角、局限和空缺。
米莱狄非常讨厌成为别人的负担。自从有过一次茫茫然站在一边，等人给自己收拾烂摊子的经验之后，她就暗自发誓，决不允许自己再次陷入那样的境地里了——刚上船的第一二周，她觉也睡不好，连梦里都在回想吃水线、标尺、风向、真空磊之类的内容。
只不过，注意到她水平不够格的，不仅有她自己；当她跟在几位老船员身后学习航船技能的时候，对她的蔑视、排斥与敌意，也在另一部分船员之中渐渐成形了。
在大部分时间里，这种敌意都是以一个人的形象出现的——刀明克。
“这种特权家族里养尊处优的小崽子，去哪混资历尝新鲜不行，为什么非要到我们船上来浪费食物？”有一次，当米莱狄从刀明克和一群船员旁经过时，他的声音陡然放大了。“要力气没力气，要技能没技能，我们养着她干什么，还不如个鸡有用。”
刀明克身边的几个船员顿时哄笑起来，仿佛有什么彼此心知肚明的话，借着这一圈笑，就已经说过了。
米莱狄当时忍住了，也默默记住了。
靠自己力量在船上挣出一席之地以前，她知道自己不管说什么做什么，都是底气不足的。在远离海都和文明、在生存与利益才是绝对真理的冒险海船上，没有人会为一个哭哭啼啼的小孩主持公道，也没有人会认为刀明克对她“不够和善”。
在家族里，米莱狄也没少应对过几个表兄弟的冷嘲热讽，大部分时候并不往心里去。可是在海上，她却不能不生出警觉心了：如果有机会的话，以刀明克为首的那群船员，真会像他们说的那样，把她扔在某个遥远的荒蛮野岛上，继续启航吗？
为了确保接下来一年能尽量安稳，她必须得先在船上挣出地位。
“爱欺负人的人在哪儿都有，他就是吓唬你。”她跟其学习的船上机关师之一，宋飞鸦，劝道：“等你成为独当一面的机关师时，刀明克还能说什么？”
她说得似乎对，但是米莱狄一个月之后却发现，世上事好像不会这么简单，这么讲理。
随着米莱狄对船上机关的了解越来越深、掌握的技巧越来越多，她面临的敌意反而越来越强烈了；她的隐忍沉默好像热油一样，助长那团火烧得越发旺盛。
“她知道自己是个什么成色，所以才不敢出声呢。”
都用不着米莱狄猜想原因，刀明克就会大声把话告诉她。“什么高塔，在海上就是个屁。一天天那个面无表情自以为了不起的样子，看了就让人讨厌。借着家族名头，上船了才慢悠悠开始摆弄机关，凭什么到了海上还能享受特权？”
谁也不是一生下来就在海里，谁都有个第一次——但米莱狄很清楚，讲道理无济于事。
她这天空闲下来时，坐在甲板上，把玩着手中的一小块机关原材料，让它的触感与温度渗入自己的肌肤纹理之间；这是她近来思考时养成的习惯。随着无意识的动作，她的神思慢慢沉了下来，集中在刀明克这个人身上。
当她真正愤怒起来的时候，米莱狄是非常冷静克制，甚至带着几分温柔的。
更何况，她所要的远不是出一口气那么简单。她需要建立自己的地位；她要让自己说话时有人注意，做事时有人响应，不在场时依然存在于众人脑海里——或许她应该感谢刀明克，有了他，米莱狄才有了机会，用他在海上祭起属于自己的旗。
她无论做什么事，都喜欢做足最充分的准备。以有心算无心，才是她最理想的出手状态；寄信时是这样，反抗时也是这样。
在米莱狄上船满一个月的那天，机会来了。
宋飞鸦为了给米莱狄庆祝进度，特地与另外几个老船员一起，请厨娘做了一份小小的蛋糕，端入了船员们进餐的小厅。在海上，鸡蛋是很宝贵的食物资源，每个人隔四天才能分到一只，这一个巴掌大的蛋糕，就花掉了好几个人的鸡蛋份额。
它被小心地分成了几份之后，每个人拿到的也就是一口的分量。就这一口，米莱狄还没吃到——她一时没舍得吃，把蛋糕放在桌上；当几位姐姐准备回去工作时，她特地送几人出了门，不过几分钟的工夫，再回来时，桌上的蛋糕就被变成了地上的一团泥。
餐厅里还有两个正好轮班休息的船员，此时都有点尴尬。
“米莱狄，”其中一位上了点年纪的，小声说：“我们也劝了，可是……”
米莱狄看了看那团泥，又看了看餐厅角落聚在一起的几个人。这个时间点，正好是刀明克那几个人吃午饭的时候，大概是她刚才出门时进来的；他们半扭着身，目光从米莱狄身上扫过去时，好像她压根不存在、或只是另一张桌子，仍自顾自地谈笑，似乎什么也没发生。
当她走到刀明克面前时，发现他的皮靴尖上还沾着一点蛋糕渣。旁边几个与他关系好的，看见她来了，面皮底下都憋着笑，一副若无其事的样子。
米莱狄开口时，一句也没问蛋糕，好像已经把它忘了。
“刀明克，我问你个事。你在船上是干什么的？”她笑着说：“我看你整日游手好闲，无所事事，还真看不出来你究竟有什么用。”
对面几个人的笑凝在肉皮里，全愣了。
刀明克慢慢地站起来，往前踏了一步，小山般的身体所投下的阴影，将米莱狄整个人都笼住了。他低下头，森森咧开一口牙，连脖颈上都浮凸起了一根根筋肉。
“你说什么？”
他们同样是人类；但站在刀明克面前时，米莱狄却感觉自己是用姜饼捏的，疏松薄脆，而刀明克的筋骨肌肉，都是沉沉的凝铁。
餐厅另一头两个船员，慌慌忙忙地推开椅子，朝这儿伸长脖子，一时不知道怎么办好。米莱狄与他只有几步远，刀明克只要一挥拳，她就会被打中太阳穴；从他的体格和拳头来看，若真的挨了一拳，她恐怕留不住自己的意识。
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