这一日，白天里，再没有异事发生。入夜以后，因为走的并非是寻常客船的水路，一时之间，找不到适宜的地方泊船休息，那船家只好把舵夜航。所幸的是，这一段江面十分开阔，来往船只稀少，虽然乌云蔽月，四野无光，却并不担心夜航会撞到其它的航船。
到了午夜时分，萧玄直、张玄歧都朦胧睡去，这时，船头忽然连续传来咚、咚沉闷的撞击声。袁师道正在打坐，听到声音不对，起身到船头查看，只见黑漆漆的江面上，似乎有许多体形巨大的漂浮物，不住地撞上船头，发出一声声的闷响。
袁师道随身摸出一支犀角，右手掌心在犀角上摩了摩，只见犀角发出莹莹的白光，悬浮在他的身前。袁师道向着那犀角，隔空一掌，拍了过去。一阵尖啸声中，只见那犀角疾速向高空飞去，越飞越高，突然放射出一片耀眼的白光，将江面照亮。
袁师道看不见则已，这时一看之下，饶是他久涉江湖，见识非凡，也是头皮一阵发麻。只见白茫茫的大江之上，竟然漂满了浮尸，一眼望不到头。浮尸中有男有女，有老有少，其间有些体形极小，以草垫包裹的，只怕还是出生不久的孩童。这些浮尸，都是清一色的身着白衣，在犀角的白光照耀之下，看上去十分诡异。
这时，只见那犀角从高空中慢慢掉落，跌入江中，也不熄灭，只是缓缓下沉，仿佛此时太阳正从江底升起一般，照得江水无比透明。在这明亮透明的江水之上，密密匝匝，漂满了各色的浮尸，情形看上去诡异之极。
那船家在燃犀的光照之中，也看到了遍江浮尸，顿时双腿一软，跪倒在甲板上，不住地磕头祈祷，嘴里直说：“龙王爷，老天爷，保佑保佑……”
萧玄直、张玄歧这时被犀角的尖利啸声惊醒，也都跑上了甲板，看到了这惊人的一幕。两人都是脊背生寒，惊呼不已。袁师道与他们在船头站立良久，多方猜测，到底也猜不出，前方发生了什么样的变故，才会造成这种地狱般的惨象。
袁师道见萧玄直师兄弟，还有那船家都已经乱了方寸，手足无措，于是先到船尾，安抚好船家，命他尽量避开浮尸，继续驾船前行，又拉着萧玄直、张玄歧进舱闲谈，等待天明，再见机行事。
所幸一夜无事。到了天明时分，江上的浮尸已经少了许多，只是零零星星，有一两具从船身附近漂过。三人回想夜间见到的浮尸的规模，都说如果不是发生了重大的天灾，或者战乱屠城，以致一城一地的人死绝了，断然不会出现这么多的浮尸。可是，天下承平已久，又不曾听闻哪里发生死伤惨重的天灾，一下子出现这么多的死尸，到底从何而来？
经过这件异事，那船家死活不肯再继续前行，好说歹说，还是退还了袁师道的佣金，在大江分汊处的一个渡口，将袁师道一行人放下，便驾船掉头离去了。
袁师道三人离舟上岸，只见四周是一片荒山峻岭，野渡无人，看上去荒废已久。好在三人并非常人，翻山越岭，都不在话下，于是沿着江岸，寻路前行，不到半天的工夫，便到了一处名为观音岩的所在。
观音岩是临江的一处集镇，街道房舍依山而建。山腰之上，天然生成一块巨岩，形似观音大士的坐像，观音岩便是因此而得名，甚是好认。袁师道此前已经打听清楚，此地离酆都古城不到百里。他见已经到了观音岩，便想稍事休息，找人打探一下酆都的情形。谁知道，进到集镇里面，沿街一看，四处竟然空无一人。
三人站在空荡荡的街道上，四周万籁无声，不仅没有市集中应有的鸡鸣狗吠之声，甚至连虫鸣鸟叫的声音，都听不到分毫。三人心中都感觉怪异莫名，知道眼前的这种情形，多半与江中的大片浮尸有关，只是此事无头无绪，不知道从何查起。
袁师道见观音
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岩空无一人，四处看了看，只见靠山这一侧的半壁山岩上，斜着生长了一棵苍劲的巨松，当下轻飘飘地腾身而起，踏上树梢一根筷子般粗细的松枝，稳稳地立在树冠上，沿江眺望。
此时江风阵阵，吹得树冠微微摆动。只见袁师道的衣袖随风飘舞，人却仿佛定在了树冠上似的，只随着树梢微微晃动。若说他是肉身凡胎，身子沉重，却没有压断树梢，跌落下来；若说他是仙风道骨，轻飘飘的毫无分量，却又没有被江风吹落下来。
萧玄直看在眼里，深知袁师道是吐息轻身的法门练到了化境，所以分寸才能拿捏得如此的精到。这样出神入化的修为，实在难得，传说中神仙施展不翼而飞的法术，恐怕也不过如此，萧玄直忍不住大声叫好。
袁师道朝着酆都古城的方向，遥望过去，只见大江历历在目，无声东流，远处大江两岸的情形，却看不分明了。他心中略一踌躇，打定主意，准备沿江而行，遇山翻山，遇水渡水，只是不便再与萧玄直师兄弟同行了，以免成为累赘，耽误了自己的正事。
袁师道飞身下树，也不假作客套，只说酆都已经近在咫尺，正应该在此地分道扬镳，说罢，便与萧玄直师兄弟拱手作别。萧玄直心中自然一百个不情愿，只是，袁师道有言在先，话又说到了这个份上，自然没有跟着他去酆都的道理，于是依依不舍，郑重作别。他拉着张玄歧，看着袁师道的背影在山林间消失，这才寻路离开。
袁师道独自上路，掐指一算，此时还是正月十四，不用着急赶路。遇到崎岖难行之路，他便移形换影，闪现前行，遇到道路平缓，风光绮丽之处，便悠然步行，倒也十分自在。
这样独自走了半天，忽忽越过一个山头，袁师道抬眼看去，只见眼前是一片平缓的山丘，一大片楼台屋宇，依山势铺开，灰墙黑瓦，布满了整座山头，远远看去，极为壮观。袁师道知道，酆都古城已经近在眼前，便找了块山石坐下，略事休息，心中细细盘算明日之事。
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