一道铁塔般的身影闯入屋中，赤膊的上身宛如铜浇铁铸一般，纵然冷雨遍体也毫无畏惧，甚至隐隐蒸腾出了道道白汽，任谁看到都要夸一声好汉子。
他白日里丈余的旗幡不见踪影，手中取而代之的是一把钢鞭，鞭身甚是沉重，看模样少说也有三十来斤。
“杨帮主……不，今日就要称呼你为杨当家了！”
陈家洛喜上眉梢地站了起来，对着赴约而来的青旗帮帮主，铁塔杨成协抱拳拱手，一举一动毫不怠慢。
铁塔杨成协神态威猛，说话也中气十足。
“总舵主不必多礼，我们青旗帮向来愿赌服输，既然当日输给了无尘道长，又与红花会的志向一致，我坐这第八把交椅便是心甘情愿。”
旬月前，红花会与青旗帮在路上相遇起了冲突，双方各执一辞，互不相让，只好武力解决。
无尘道长代表红花会出手将众人折服，然而青旗帮中有人讥讽无尘只有一条手臂。于是无尘道长果真用绳子将右臂缚在背后，施展连环迷踪腿，把青旗帮的几位当家全都踢倒，于是青旗帮的人心悦诚服，便依从陈家洛的意思加入红花会。
就连此次金盆洗手大会的消息，也是青旗帮的杨成协透露给了红花会众人，顺势成为了他们在会场中的内应。
“总舵主，杨某今日前来除了履行诺言，还为了告知红花会中各位兄弟，委我打听的事情有结果了。”
闻言的几人顿时紧张了起来，就连方才谈论诸方隐现的强敌，都未曾如此态度审慎。
行走江湖之时，普通人学会远交近攻就得意洋洋，而老江湖知道除了要会分辨敌人，更要会分辨朋友。有的时候最可怕的不是目的相同的仇敌，而是意见不一致的朋友，前者可能合作成为帮手，后者则可能成为最最棘手的阻碍。
红花会此行想杀尚可喜，因此他们可以唱黑脸试探哪些是尚可喜的帮手，而青旗帮作为红脸，则负责接触那些可能目的相同的人物，确保届时能够力合一处不出意外。
说到底这是无奈之举，陈家洛也知道几事不密则成害的道理，可眼下就像是一条独木桥，如果挤在桥上的人不能同心协力，轻举妄动就会把其他人挤下去，甚至于打草惊蛇酿成大祸。
杨成协黝黑的脸上挂满严肃神色，“如今城中想杀他的人不少，他想杀的人也很多，大家实则都在一条船上。我派弟子打听尚可喜的踪迹，知晓他经常往光孝寺礼佛，如果要动手必须抓紧时机了。”
铁塔般的杨成协说罢横放铁鞭，甩出一物。
铁鞭压得木桌吱吱呀呀一阵不堪重负，可众人的目光却直直看向了桌面上那张，写在熟宣之上、布满了密密麻麻字迹的纸片，随后惊出一片倒吸冷气的声音。
…………
“这拿着方诸当玉杯，丢人现眼的狗东西醒了没？”
平南王府中，李行合听闻声音猛然回头，发现一位腰系镀金珊瑚转环御赐黄腰带，胸前配挂腊面朝珠的老者带着仆从来到身后，慌忙屏退身边的王府医官，只留下了自己和身穿官府的白振二人听命。
尚可喜此时年纪不过五旬开外，却因为多年的戎马生涯显得格外苍老，脸上多处带有黑斑及疮痕，就连握着朝珠的手背也显露出暗色，皮肤状态宛如垂垂老矣的耄耋老人。
“王爷金安，世子只是一时的急火攻心，服过药后已经昏沉睡了。”
李行合谦恭地退后一步，让出看往床榻的空间，但尚可喜却犹为厌恶地瞥了一眼就不再详看，反而将注意力放在了身边惴惴不安的白振。
“你就是嵩阳派白振？前几日凤天南在府上引荐的高手？”
穿着官员补服的白振闻言，连忙用参见亲王的大礼叩拜下去，口中称是，不敢多言。
尚可喜的声音有些气力不足，仿佛是空气中浓重的水汽，给他呼吸都带来了困难。
“不用这么惊恐，本王又没有怪你。你看身边这位李先生就不担心问罪。”
李行合谦恭有礼地低着头，却也没有反驳的意思。
“白掌门，我们王爷慧眼如炬，自然不会与无辜的人为难的。”
尚可喜哈哈大笑，拍着李行合的肩膀说道：“不愧是李先生，深谙本王之心呀。知子莫若父，眼前这狗东西向来不识时务、不通教训，今日若非二位陪同费心，还不知会闹出多少笑话，二位自然是有功无过。”
一路上战战兢兢的白振终于安下了心，一切果然如同李行合所说的那样，言语之间就平安无事。他见尚可喜的为人也不像是传闻中双手沾满鲜血的人屠，反而有些过于体谅人了。
白振早在三十年前就以大力鹰爪功驰名武林，在江湖上威名赫赫，可他越是年长，就越醉心于功名利禄，绝不肯放错一个晋身的机会。
他也知道自己错在哪里，首先是错在托人结交世子图谋晋身，用意不纯；其次错在暗中通风报信，导致尚之信闯入金盆洗手大会丑态百出。但如果能因祸得福被尚可喜相中，白振也不枉此行费尽心思，上下打点。
“王爷明鉴，小人必将殒首报效，不敢有违！”
尚可喜哈哈大笑，李行合见白振仍未站起来，便伸手将他扶起，贴心地拍去身上的灰尘。
“白掌门忠心体国，千万别误听了外面的无稽之谈。老王爷为人慈悲，平日里最爱与释门大德天然禅师论佛，怎么会打打杀杀呢？”
尚可喜却佯作不满地拂袖说道：“别跟本王提天然和尚，他在外面总对人说‘平南王具佛性而无定力’，我还没找他算账呢。”
言毕两人哈哈大笑，随即当着白振的面，忽然就说起了一些似乎毫不相关的话题。
“李先生，王府之事纷繁复杂，本王常常觉得精力不济，幸好有你忠心辅佐，我才能睡个安生觉啊。”
尚可喜话里话外都褒扬着眼前的江湖术士，仿佛在草庐之中得到了卧龙之才，“最近又有一件棘手的事情，听闻捍海堰旁沉了一艘绿眉鸟船，死了几个船家事小，堵住了航道事大，你若是得空就过去一趟，看看该怎么处理。”
李行合因少见日晒而白皙的脸上，显露出了一丝恍然。
“王爷，这艘船是从哪里来的？”
尚可喜低声说道：“从南海浴日而来，不少人见到它驶着驶着就沉了，船底甲板翻腾上来，还有许多指甲留下的划痕。死尸漂流一夜才被发现，早已经被开膛破肚了。”
李行合的瞳孔猛然缩小，却闭上了嘴恭敬说道。
“这事无需王爷费心，小人自会处理。”
“我还听闻合浦、南海的疍民狡猾难驯，屡生事端，李先生也别忘带人缉拿，切勿纵走了凶徒。”
“小人明白，如今形势严峻，必然不让疍民趁机作难。”
尚可喜缓缓地颔首。
“越秀山的三元宫年久失修，求龙仙井边上的山体也坍塌了一角，本王深恐连日暴雨，祸及山下百姓，李先生若不辞辛苦，便从王府支些银两把越秀山漏给补上吧。”
李行合拱手施礼：“王爷宅心仁厚，当有大福报！”
尚可喜不以为意地袖手答道：“此事说来都是李先生的功劳。近来的粤征显有成效，平南王府的仓廪殷实、府库充盈，才有余财修桥补路，合当记李先生献计大功。”
“王爷谬赞了，世上良骥能行，皆是伯乐之功才是。”
白振听得两人一唱一和，言语间都是广州里外的计事民生，只觉得这位尚王爷果然并未传闻中暴虐无道、横征暴敛之人——做戏自然也有可能，但他贵为平南王，又何必在自己面前惺惺作态？
尚可喜转过身去，面朝王府世子正屋外的苍茫庭院，仿佛静聆雨打蕉叶的淅沥声响，深深地吸了一口气，吐纳间要将肚子里的秽气全部吐尽，黑斑点点的脸上也猛然有了一丝红润。
“王府上下近来劳你费心，李先生曾经提到的恩师，我已经派人前去有请了，到时候也由你自行安顿。他老人家日夜流落在外，本王实在是于心不忍。”
李行合闻言面露喜色，连忙跪倒在地：“多谢王爷！多谢王爷！”
“举手之劳，不要荒废了正事就好。”
白振听得云里雾里，此时连忙出声附和道：“尚王爷政务如此繁忙，事事心系百姓、慈悲为怀，我看天然和尚所说不过是故作姿态，您才是这广州百姓的万家生佛！”
尚可喜转过头时面容慈祥，嘴边带笑，宛若他真是一个人人赞颂的万家生佛，就连脸上的黑斑也染上了菩提性。
“白掌门知道本王辛苦，朝廷也知道本王不易，可偏偏这广州百姓不懂这差事有多苦。我每日煎熬反侧，不过是担忧两粤之间变生肘腋，又一次生灵涂炭罢了。”
他一边感叹着，一边迈步走到了门外，面对着一线之隔的雨帘，长长嘘叹道，“本王早年读过《神异经·南荒经》，书上说‘南荒外有火山，其中生不尽之木，昼夜火燃，得暴风不猛，猛雨不灭。’。”
“天底下盼着我死的人多不胜举。依我看呀，这身处南荒的广州城，它就是一座火山，一应事务唯独让一个老夫日夜枯坐，自然寝食难安。”
尚可喜眼中的忧虑起伏不定，全然不似作伪。
“一转眼本王奉旨入粤平叛已经十年了。这十年里，我熬干了气力、熬白了头发、熬伤了心肺肚肠，从领军之将熬成了老匹夫，如今也只盼朝廷能让我快些告老，回海城也早点入土，也好顺了那些人天天期盼本王归西的心愿！”
尚可喜越说越怒，一边朝着尚之信昏睡如死的方位踢了一脚，可对方不仅毫无反应，反而结结实实地翻了一个身，又接着拥衾大睡了起来。
白振见自己的话让尚可喜回答得如此激烈，连忙惶恐地说道：“尚王爷何出此言？！您的功劳朝廷一清二楚，天下人也知东南半壁不能没有您，就算为了这两广的百姓，您也不能坐视水火而撒手啊！”
白振这番话出于情急，却歪打正着地发自肺腑，这让尚可喜也颇为受用，这才终于面色稍霁。
“白侍卫，本王知道城中有很多人盼着我死，可本王眼下还不能死。就算真要死，也得等找到一块风水宝地，得到朝廷荫赏之后，风风光光地去死。”
尚可喜毫不忌讳地把死字挂在嘴边，笑容颇为怪异，以至于让身经百战的白振有些不寒而栗。
尚可喜此时脑海接连不断闪过让他念念不忘的人影，其中有锦衣拢袖深居简出的高大老者，有终日甲胄在身却散发腐味的悍勇王爷，有端坐皇位之上宛如僵尸木偶的黄衣小儿，有挥刀引兵一呼百应的绝世猛将……
人影憧憧不一而足，唯独那名狼顾鹰视、终身不肯居于人下的虎狼之徒出现，让尚可喜带着黑斑的枯瘦手掌渐渐握紧，甚至连呼吸都快了半拍，
“李先生，本王修墓的百足蜈蚣地还要靠你多方寻觅，这些功劳本王都记在心里。有朝一日本王会上书朝廷引荐给皇上，先生你通道术、尚权利，隐隐有桑、霍之姿，将来封侯荫子、配享太庙，恐怕也不在话下。”
尚可喜压制住着心中涌动的不明情绪，惶惶然仿佛又回到踏入广州城的第一天，幸好十年已经过去，如今的他已经在冥冥中将广州城尽收眼底。
于是他朝着李行合，露出一抹彼岸普渡的微笑。
“明日一早备好钱帛，本王就去光孝寺敬香，也好为今日这天下太平、万民安康聊表寸心，留些功德回向法界……”
尚可喜低唱两声佛号显得老怀甚慰，李行合谦恭地跟在身后笑了起来，白振不明所以也只能讷讷地陪笑着，一时间屋里充满了快活的气息，唯独锦榻上的尚之信仿佛不堪其扰，猛地翻了个身，面朝着墙壁蒙头睡去。
“真是孽子！”
尚可喜一看到长子的纨绔模样，原先万家生佛的慈貌就变得横眉怒目，气冲冲地带着下人拂袖而起。
“白掌门，走吧。”
直到尚可喜的脚步声消失不见，李行合带着茫茫然的白振走出了世子房门，不沾烟火气地将大门关好，脸上的表情瞬间化为另一幅淡漠模样。
两人随后迈入庭院，身后此夜的风雨依稀。
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