众人离开紫箩坝，唐四依依不舍与胭脂令主告别，定下每年前来探望之约。李坏和涪心慈随着邛崃卓家马队一路向东来到打箭炉，这里是雅拉河和折多河交汇处，东女国的首府，茶马道的必经之路。东女国的兵甲雄壮，城池险峻，重重军事防御保障了这里的安定。邛崃卓家马帮显然在这里已经是熟客，东女国卫队象征性检查了马帮的商货，其头人与卓文建亲切交谈，即便放行。众人在商栈落脚。
夜半，忽然传来打闹声。众人原本放松的神经又警惕起来。李坏来到商栈后院，只见商家捉住了一个十三岁的小男孩。
商栈主人是一个身强力壮的老妇人，道：“尊贵的客人这个孩子偷马！被我们捉住了。”
那被捉住的小男孩脏兮兮的，躲在墙角瑟瑟发抖。这时涪心慈拦住还要殴打孩子的伙计，柔声道：“孩子，你叫什么？你为何盗马呢？”
“我叫阿克，明天跑马山的赛马节就要举行了，我想参加赛马节。”
“赛马节很重要么？”
“参加赛马节获得名次，国王就会给予奖赏，我就有钱给我娘治病了。”
涪心慈望向商栈主人，那老妇人道：“这孩子和他老娘在城东贫民窟居住，他爹爹战死，老娘得病多年，这孩子偷摸盗窃，时常作奸犯科。早该送与官府治罪！”
那孩子听到要扭送官府，吓得脸色煞白。李坏知道涪心慈动了恻隐之心，遂道：“唉！小孩子嘛！念他一片孝心就绕过他这一次。”
卓文建道：“既然李坏兄弟如此说法，我们就不予追究了。”
涪心慈拿出一些碎银给那小男孩，道：“这些银子拿去给你娘治病，不要去参加那危险的赛马了，你太小了。”
小男孩爬起来一溜烟逃掉了。
次日，万人空巷，民众皆聚集跑马山，欢歌狂舞，连帐如云，打箭炉为之举城一空。卓家马队前往售卖货物，李坏和涪心慈则前往观看热闹。赛马节乃是东女国遴选勇士的节日，只见众多十几岁的男孩皆骑着骏马前来参加。这时一名骑士骑着一匹跛脚老马前来，围观者一阵嘲笑，马上正是昨夜盗马的小男孩。
涪心慈道：“阿克，很危险的，快回来。”
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