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蔡信正与周文铭一起在皇宫工地上指挥着工匠和军役民夫们干活，黄俨溜溜达达地走了过来。
二人向黄俨施礼：“黄公公！”
“刚才咱家在工地上转了一圈，一派生龙活虎，热火朝天，工程进展还是蛮快的啊。”黄俨没油没盐地夸了两句。
蔡信迎合道：“圣上定下了明年年底交工的硬期限，我等自然不敢怠慢，殚精竭虑唯恐不及。”
“工期是要赶，”黄俨道。“可这工程质量也一定要保证啊，这可是天字第一号的重大工程，丝毫马虎不得。”
蔡信道：“黄公公尽可放心，工程的质量层层把关，绝不允许半点马虎。请您随时莅临检查指导。”
“嗯，明白这个就好，”黄俨朝四下里望了望。“对了，蔡大人，怎么不见你们二当家的？”他看似无意地问。
蔡信犹豫了一下。“蒯所丞出差去了。”
“出差？他去哪儿出差了？”
“苏州。”
“他去苏州做什么？”
“工地订了一批陆慕御窑的金砖，准备铺在宫院东中西三条路上。这些砖尺寸大，要求高，蒯所丞不放心，亲自去产地验看一下。”
“验看金砖，谁过去不成，非得他亲自去？”黄俨不高兴了。“他可是总领皇宫及五大门工地施工诸事的啊！”
“蒯所丞是苏州府人，对当地熟悉，所以他去陆慕御窑最为合适。”蔡信解释。
“瞅瞅，说漏嘴了吧？苏州府是他老家，假公济私，我看他就是想回家看看！”
“真的不是公公想的那样，蒯所丞他……”
“别跟咱家里格楞，咱家全明白！工地上这么忙，他一个总领皇宫及五大门工地施工诸事的营缮所丞，找个借口，跑回老家去，太不像话了！罚他一个月禄米！回来以后咱家要好好问问他！”黄俨说罢，拂袖而去。
蔡信一头是汗。“真是倒霉催的，谁料想这丧门星会来横插一杠子。”
周文铭道：“这种事很难瞒得住。”
“好了，我也该回营缮司去了。你就受累带着大家在这儿干活吧。”蔡信对周文铭道。
“您忙您的去，工地上的事就交给文铭了。”
周文铭望着蔡信转身远去，又想起了田铎的话语：“一个长得特别俊的小僮仆，就像是个女孩子……芹儿，对，师父叫他芹儿！”
他丢掉手里的工具，快步朝黄俨的方向追去。
还好，黄俨尚未走远。
他看看周边无人，快步跟上。
“督董大人！”
黄俨停下脚步，转回身。“周工首？”
“是。”
“有事么？”
“小的有隐情要向督董大人禀报。”
“隐情？什么隐情？”
“蒯所丞去苏州不光是检验金砖。”
“当然不是，他还要忙里偷闲回家看看。”
“除此之外，他还要去常熟。”
“常熟？他去常熟做什么？”黄俨警惕起来。
“督董大人，您听我细细道来。”周文铭凑到他耳边，低声讲述。
黄俨听得满脸惊愕。
※
蔡思诚和蒯祥走进常熟县学。
课堂里传出学生们朗朗的读书声：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！……”
一名役工迎上前来：“二位来此有何公干？”
蔡思诚道：“我们来见薛教谕。”
“薛教谕在给学生上课。”
“等他下了课，劳烦你去通报一声，就说虞山镇的蔡思诚求见。”
役工道：“你们稍等，我去看看。”
过了一会儿，薛澄迈着八字步慢悠悠地走了出来：“蔡老先生，今日是什么风把您刮到薛某这个小小的县学来了？”
“今日的风可不一般，京城刮来的风，”蔡思诚道。“来，老夫介绍一下。这位是北京皇宫工地的蒯祥蒯所丞，老夫的徒弟。”
蒯祥向薛澄施礼：“蒯祥见过薛教谕。”
薛澄慌忙还礼：“哎呀哎呀，蒯所丞的名字薛某有所耳闻，薛某听人说起过你巧做金刚腿儿的奇事。今日得见真容，少年英俊，果然名不虚传。薛某三生有幸啊！”
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“薛教谕过奖了，在下不敢当！”
“蒯所丞莅临鄙县学，可是有事？”薛澄问。
“阁下的一位故人托我捎来一封书信。”蒯祥掏出书信，呈与薛澄。
薛澄打开信封，惊呼：“妙锦郡主！”随着读信，他脸上的表情逐渐凝重起来。“竟是如此大事！蒯所丞，蔡老先生，薛某怠慢了！我们进屋，细细商议。二位请！”
蒯祥：“薛教谕请!”
他和蔡思诚随薛澄进屋。
※
重拾女儿装的蔡小芹在家中给花盆里的花浇水。
门开了，蔡思诚和蒯祥走进。
“回来啦？事情办得如何？”小芹迫不及待地问。
“薛先生答应三日后交稿。”蒯祥回答。
小芹抱怨：“芹儿想跟你们去吧，你们嫌芹儿碍事。说说，薛画家究竟是个何等模样之人？”
“一个脑袋两只手。”蒯祥的回答风淡云轻。
“这话等于没说，谁也没长着三头六臂。”
蔡思诚道：“闺女没听出来么？你二师兄的意思是，薛澄并没有明显的过人之处。”
蒯祥忙说：“师父言重了，徒儿岂敢狂妄。”
蔡思诚道：“师父没有责怪你的意思。”
小芹问：“薛先生这么痛快就答应画图了？不是说他这个人很心高气傲么？”
“心高气傲不假，”蒯祥道。“可也得分跟谁。有师父的大面子，有妙锦姑姑的亲笔信，他岂会不痛快？”
蔡思诚道：“师父的面子不算啥。关键是此图乃御用之图，他画好了，也是千古流芳的功德。”
小芹撇撇嘴：“读书人都声言淡泊名利，看来也不尽然啊。还是那句话说的对：学成文武艺，贩与帝王家。官场之人有一个算一个，只要关系到皇帝，都趋之若鹜地往上冲，拦都拦不住。”
蔡思诚不予苟同：“这话未免太过刻薄，一竿子打翻一船人。修身齐家治国平天下，这历来是士子的向往，怕是谁都难以免俗。”
“是啊，每个人有每个人的活法，”蒯祥道。“不说那么多了，且看三日后他的图如何吧。师妹，办完此处的事情，我们一起去苏州。”
“好啊，去苏州逛逛，”小芹拍手叫好。“锦绣繁华地，温柔富贵乡。芹儿尤其要亲眼看看爹爹当年造的那座断梁门殿！”
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