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蒯祥在南京驿馆的房间里焦躁不安地踱来踱去，徐妙锦去常熟的次日，他和蔡小芹便在丹徒县捕快的护送下乘船来到了这里。
“别走柳了，二师兄，芹儿看着眼晕，”小芹给他倒了杯茶。“你脑袋上的大包可刚下去啊！来，坐下，喝口水。”
“咱们来南京都三天了，妙锦姑姑还不露面。师妹你说，她会不会出什么事啊？”
“放心吧，二师兄，”小芹安慰他道。“妙锦姑姑什么人？金枝玉叶！谁敢动她？动她就是跟万岁爷过不去。”
“这话也对，可二师兄就是安不下心来。”
门外传来徐妙锦的声音：“谁念叨妙锦呢？”
门开了，妙锦和秋红走进。
蒯祥和小芹齐声：“姑姑！”
“头上的伤好些了吗？”妙锦关切地问。
“完全好了，”蒯祥回答。“就是等姑姑等得着急，脑瓜仁儿疼。敢问姑姑，事情办得如何？”
“还是晚了一步，”妙锦不无遗憾地说。“我们赶到常熟县学时，薛澄先生的手刚刚被不明身份的黑衣人打伤。他们是存心不让薛先生重新画图。得逞了！”
“还是那帮人吧？”
“这不是明摆着的吗。”
“薛先生画不了图，那可如何是好？”蒯祥忧心忡忡。
妙锦道：“其实妙锦昨晚就到了南京，连夜进了宫，已经向圣上吹了吹风。圣上基本不反对你的设想，说今晚在乾清宫赐宴。你和小芹姑娘一起去，见了皇帝把大石料的事当面和他说清楚吧。”
“芹儿也去？”小芹高兴得跳了起来。“太好了！进宫喽！芹儿还从来没进过皇宫呢！”
“可是，没有了图纸，想法再好也是白搭啊！”蒯祥担心。
“见机行事吧，”妙锦道。“只要皇上认可了大石料挪地方，说不定别的画师也能画出圣上中意的图纸来。”
蒯祥道：“丑媳妇早晚要见公婆，只好如此了，我们走一步瞧一步吧。”
“这样想就对了，”妙锦道。“好了，我要马上回宫。你俩准备准备，申时宫中会来人接你们。”
“好。”
“还有，有关你们被绑架的种种猜测，在没有过硬证据的情况下，就不要向皇帝说了，”妙锦嘱咐。“宫里复杂得很，哪句话说不对，就会惹皇帝不高兴。皇上的脾气你们也知道。”
“蒯祥明白。”
“那我们过会儿见。”
“过会儿见。蒯祥送送姑姑。”
“免了，你们赶紧准备吧。”妙锦转身，带着秋红离去。
蒯祥在身后长揖：“姑姑慢走！”
屋里只剩下蒯祥和小芹两人。
小芹格外兴奋：二师兄，过会儿进宫，你说芹儿是继续穿男装好呢，还是穿回女装？”
“当然是穿女装了，师妹在天子面前继续女扮男装，便是欺君罔上。欺君之罪你晓得吧？要满门抄斩的！”他故意吓唬她。
小芹吐了下舌头。“那芹儿就回屋梳妆去了啊！”
“赶紧去。我也得请驿馆的驿丞帮忙找件官袍来。面见圣上，马虎不得。”
“这回好了，不用再粗着嗓门儿说话了，忒累。”小芹边走边说。
※
宫中的小长随牛玉准时来驿馆接蒯祥和蔡小芹。蒯祥穿上了绿色的官袍，小芹穿回了女装。
他们乘马车来到南京皇宫的东华门外。御用监太监李童在宫门口迎候。这李童字彦贞，号朴菴，三十来岁，永乐初年进的宫，现已是经常跟在皇帝身边的近侍。
蒯祥和小芹上前施礼：“朴菴公公，蒯祥和蔡小芹给您请安！”
李童道：“蒯所丞在北京城忙于皇宫建造，难得一见啊！”
“谢朴菴公公惦念，竟还记得蒯祥。”
“金刚腿儿，巧鲁班，天家都惊叹，咱家岂能忘得了？万岁爷有话，蒯所丞在盖北京新宫殿，既然来了，不妨先在此处的宫中四下里转转，然后再去乾清宫。”
“谢皇上，谢公公！”
李童吩咐牛玉：“你就带他们转吧。记住，戌时前回乾清宫。”
“喏！”
牛玉年仅十岁，他自幼进宫，年纪虽幼，却聪敏机灵，是李童得力的小帮手。他引领着蒯祥和小芹在皇宫里四下参观，边引路边奶声奶气地讲解。
“南京皇宫是太祖爷的谋臣刘伯温所设计，迁三山填燕雀湖而建。……南京皇宫的布局与北京新皇宫相似，前面是三大殿，后面是皇帝与后妃居住的寝宫。只不过金水河不像北京皇宫那样，分外金水河与内金水河，这里只有一条内金水河，在承天门与午门之间。”
蒯祥道：“蒯祥曾经在这里做过两年的木工修缮，对南京皇宫也多少了解些。不过毕竟宫禁森严，我那时也是哪儿招呼，就去哪儿，干完活立马走人，未曾——也不敢——多做停留。如此全面地在宫中参观，也是平生头一遭。万岁爷用心良苦啊！”
小芹指着一座宫殿汉白玉丹墀上的黑黢黢颜色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不动声色地回答：“火痕。”
“皇宫里也着火？”小芹感觉奇怪。
牛玉不再答话。
蒯祥朝小芹使了个眼色，把一根手指放在嘴唇上。
牛玉在前面行走。蒯祥和小芹跟在后面。
小芹悄声问蒯祥：“二师兄还没告诉芹儿那火痕是咋回事呢，为何一问这个，小公公便不做声了？”
蒯祥看看前面的牛玉，离他俩的距离足以听不到他们谈话，于是小声说：“知道建文帝吧？”
“当然知道，前朝皇帝，当今圣上的大侄子。”
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蒯祥小声解释：“十七年前，当今圣上还是燕王，带兵打到南京，所谓靖难。当时，这座皇宫烧起了一场大火，建文帝在那场大火中不知所终。被烧部分的宫殿后来进行了重建与修葺，可时至今日，仍留有痕迹，方才看到的汉白玉丹墀上的黑色，就是当年留下的火痕。好了，别再问了，这个话题很敏感！”
小芹：“哦。”
牛玉回转回身：“蒯所丞，小姐姐，你们聊什么呢？咱们得快点儿了，还有御花园没看呢。”
蒯祥道：“小公公，御花园我们就不看了，时辰也不早了，我们提前去乾清宫候着吧。”
牛玉抬头望望日头。“这样也好。”
蒯祥和小芹早早来到乾清宫门外等待。
李童从乾清宫走出：“参观完了？”
“参观完了。”蒯祥回答。
“万岁爷的意思是让你这个巧鲁班观摩观摩，有所借鉴。”
“谢万岁爷的体谅！谢朴菴公公的关心！”
“万岁爷此刻在与宋大人、妙锦郡主说话。你们就在这儿等着吧，回头叫你们。”
“喏！”
李童转身回宫。
天色渐暗，掌起了灯。蒯祥和小芹仍在等待。蒯祥的额头上沁出细细的汗珠。
“二师兄你是怎么了，一副心神不宁的样子？”小芹问。
“二师兄是担心啊，擅做主张，欲将大石料改用在谨身殿丹陛，会批逆龙鳞，惹恼皇帝吗？”
“二师兄不必紧张，”小芹宽慰他道。“既然来了，小心应对便是。没有过不去的坎。再说，咱们不是还有内应呢嘛。”
“这话也对，有古道热肠的妙锦姑姑。”
内中传来李童的高喊声：“宣蒯祥、蔡小芹觐见！”
牛玉引领蒯祥和小芹，趋步进入乾清宫。
身穿常服的永乐帝朱棣坐在御座上。
徐妙锦和工部尚书宋礼分别立于两侧。
蒯祥和小芹叩拜：“臣蒯祥、民女蔡小芹叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
朱棣抬抬手：“起来吧。”
蒯祥和小芹站起身，垂手恭立。
朱棣道：“听妙锦说，你二人一路上很不容易，还遇到了水寇？”
蒯祥的声音有些颤抖：“是，托陛下洪福，微臣等转危为安。”
朱棣问小芹：“你就是蔡思诚的女儿蔡小芹？”
小芹答：“是。”
“朕认识你父亲，筹建北京皇宫时专门请他出过主意。他老人家可好？”
小芹从容作答：“谢陛下惦念，家父很好。”
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