时值正午，驮河际番舞城内人头攒动，和汇图屿际林立的高楼不太一样，驮河际的建筑多是低矮宽阔的，房顶搭建着高高的木架，晾晒着各种肉类，散发出难以形容的腥气。
过了这座桥就好了，霍威心里想着，怎么野鸟肉也能碰，驮河际人还真是什么挣钱道儿都不放过，也不怕冥母降罪。
“我爸说，这些鸟肉干儿，是给流放岛的犯人吃的，是为了惩罚他们。”黑金梁对三个伙伴说道。“这些人干完活可得好好洗手，脏死了。”
“那要是正好那些犯人就喜欢吃鸟肉呢？这还算什么惩罚。话说我都还没吃过鸟肉。”
“你可小心说话！”听到这话，霍威拧头呵斥，吓得那个年轻人连忙捂住嘴，瞪大眼睛连气也不敢喘。
北蒙洛的南方人多是信奉冥母教的，霍威也不例外，打小时候母亲就告诉他，天上的肉吃不得，一来是不干净，二来则是会得罪冥母惹来祸殃。
出远门头一日要午夜动身，直到正午都不能停歇，也是冥母教的老教条了，信徒们管这叫“熬冥兵”，说是熬住了冥兵，就能成为冥头，在危难凶险时冥兵便会听冥头差遣，出手相助。
“后面骑马的几个！过来查纹印！”一声吆喝惊动了几人，霍威警觉地看向声音的源头，四个路卫兵在桥头扬着脸，看着霍威一行人，满目蛮横。霍威回头看了看黑金梁和他的同伴，微笑着示意他们不要惊慌。
霍威用大腿蹭了蹭挂在马鞍袋内侧的短刀，毫无惧色地昂着头骑向路卫兵。
“哥几个什么来头？”路卫兵中的一个小长官在霍威离自己还有好一段距离时就伸开左手臂拦截，右手扯着领子，露出路卫兵的纹刺，趾高气昂地喝道。
“讨债的，黑家人，打汇图屿来。”霍威淡淡回答道。
小长官嘴角一撇，“他妈的现在是个冤头就说自己是黑家的。”他小声唠叨着。“那就劳烦各位下马，对一下臂纹和马印，用不上两口烟的时间！”虽心里不相信，但听到黑家的名号，小长官的语气还是略微客气了几分。
霍威跳下马，指向黑金梁几人，“他们是我的仆从。”随后命令几人下马配合检查。
霍威将马鞍掀起，“你们是新来的？”他随口问道。
“呃……恕我眼拙，您这就和兄弟们过去，劳烦了劳烦了。”小长官看见黑马腰侧烙着霍威的名字，又无意瞥到霍威正准备撸袖子露出臂纹的左手残缺的手掌，他一改傲慢的语气，惶恐地向霍威赔罪。“前面有个书院，有孩子到处乱跑，还烦请几位先牵着马走过去。”
“没什么麻烦的，各司其职。”霍威摆弄好马鞍拉起缰绳，漫不经心地说着，又习惯性地将左手插进背后的口袋。
黑金梁跟上霍威的脚步，几人相视露出得意的微笑。
刚走出没多远，小长官就连跑带颠地追了上来，他谄媚地嬉笑着从口袋中掏出一串银笛，左顾右盼一番，偷偷摸摸地要塞给霍威。“霍大哥，您大人不记小人过，我这刚从安岭际带队调任过来。只是听过您大名，却没亲眼见过。”
霍威松开缰绳，抬手挡住小长官奉上的银笛。“你这是做什么？”
“我听说您和巡司关系熟络，我这也是刚来，人生地不熟，是想有劳霍大哥和巡司大人美言几句，小的路也好走些。”小长官见霍威不愿收钱，态度更加趋奉起来。“这银笛虽少，但不失敬意。”
“你叫什么？”
“霍大哥，您若不收这银笛，小的何能报名字啊。”
霍威无奈地轻笑，“你恪尽职守，也算是个有眼色的人，我若见得巡司，定会帮你好言一番。”他上下打量了一番眼前这个年轻的小长官，又瞥了一眼站在桥头翘首望向自己的三个路卫兵。“这笛，你何不拿回去请你那几个兄弟喝些酒？跟你整日守桥巡街可是个苦差事。”
见霍威执意不收银笛，小长官尴尬地将银笛缓缓塞回口袋。“见笑了，霍大哥，见笑了，定会照办。”他扶胸屈身行礼。
霍威牵着马，头也没回地喊出了小长官的名字，“邓渊是吧？”。
小长官惊讶之余不免心中一阵恶寒，他站在原地没能作答，不禁暗自对霍威的神通产生敬畏之心，难不成他真的熬成了冥头。此前关于霍威的传说在见到了本尊之后一并涌向心头，现在，他便不觉得那些传说夸张了，只是奇怪如此神通之人为何还这般甘心只做个冤头。
赶上书院中午休课，孩子们吃过饭就在街上疯玩着，其中一个小个子男孩儿大老远就认出了霍威，“霍叔叔！”他率先拔腿飞速跑向霍威，身后的孩子闻声也都跟着蜂拥而上，一转眼就给霍威围了个严严实实。有几个小孩看见高大漆黑的骏马，没敢靠近，站在路边的石台上和大家一起欢叫。
霍威稳如山根的下盘功夫人尽皆知，可踏土三分，践步生风，却在这群孩子的人浪中左摇右摆，他一脸宠溺地张开手臂，挨个摸着孩子们的脑袋瓜。
黑金梁四人跟在后面，茫然的驻足看着眼前的场景，霍威的形象在他们心中更加扑朔迷离了，传闻殒命霍威手中的人不以百记也有八九十，怎么这会儿他却笑得像涉世未深的瓜果郎。
“霍叔叔，还疼吗？”小个子男孩抓着霍威左手中指，一脸关切。
“那都已经长肉了，你傻啊？每次都问。”挤在一旁的小女孩一脸嫌弃地冲小个子吼道，说着她给霍威塞了一个小得可怜的果子。
“好了孩子们，霍叔叔还有事。”霍威被挤得说话都有些不稳，“好好读书，晚上叔叔让甜郎给你们发糖果吃！”
孩子们欢笑着一呼而散，一窝蜂地钻进了书院大门。霍威碾了碾夹在左手两指间的小纸团，背过手一带把纸团揣进了背后口袋里。
过了书院，再往北就多是民宅，赶着午饭时间，街上只有零星几人，五个人便骑上马继续赶路。马显然已经疲乏得很，不停地喘着粗气，“就快到了，黑子。”霍威轻拍马儿的脖颈安抚道。
炊烟夹带着微微的酒香，让这清寒的空气中
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多了几分温度，霍威贪婪地嗅着这烟火气儿，遥想儿时的生活，破旧的房屋四处漏风，穷苦得每日只能吃些菜汤度日，而父亲却偏偏是个赌徒。
他小时不知道父亲是做什么营生的，只记得偶尔父亲会带些牛肉回家，也会给母亲抓些药熬汤，但大部分时间他都是一脸挫气败相，对着弟弟和母亲恶言相向甚至拳脚相加，然后搜刮走家里一切值钱的东西拿去当铺换钱。
后来，因为还不上赌债，父亲被人砍去了小拇指，接着几个月一根两根三根手指……直到他的左手只剩下光秃秃的手掌。“还真他妈讽刺！”霍威看着自己的左手，心里念叨着。
有一夜父亲回家，跪下来向病重的母亲哀求，希望母亲能向娘家人借些钱。“这次我一定能赢回来！赢回来我就再也不碰了！”他重复着已经说过上百次的承诺。可是连药都抓不起的母亲，却又何来钱给他赌博。见哀求不成，父亲恼羞成怒，他蒿起母亲，把她拖下榻，一路拽到门口，叫嚷着要把她给卖了，母亲撕心裂肺地哭喊，不停地呼叫着冥母，最后好在哭声引来了街坊邻居，在大家的劝阻下，父亲才丢下母亲忿忿离家。
不久，母亲便在病痛的折磨下郁郁而终，邻居们将她安葬在了一处不知名的山岗下。
那时霍威哥俩还在汇图屿城镇里的武院习武，练武之余便去找些活计，不是些犯狠耍横的讨债活儿，就是被猎人叫去结伴拦路劫财。很快哥俩就凭着心狠手辣做事利索在当地声名鹊起，日进斗金让他们不出半年就在汇图屿置办了一套小宅子，正当二人计划着将母亲接来时，却收到了冰冷的讣告。
“霍大哥！”黑金梁的呼唤声打断了霍威的思绪，他赶上霍威，并排骑行着。“霍大哥，那个酒馆在哪啊？我和哥几个想去周围逛逛，买些当地的玩物，一会儿再去酒馆和您碰头。”
“前面四里路，亮着霍字旗，看到左转便是。”霍威答道。“你们若寻得开心，也不急着回来，今晚怎么都要在这儿过夜。”
“好嘞霍大哥！”黑金梁调转马头，兴奋地冲三人摆手，生在湘外的他对北蒙的城市充满了好奇。
街头刚转过弯，立刻显出另一番景色，不远处一个三面环抱着鱼塘的二层酒馆乍现眼前，将道路远远的分割开来。午后的阳光均匀的铺在路面灰色的青石砖地板上，给人厚重的踏实感。南侧的马厩里马夫挑着刚刚清理出的马粪费力地走向后院，杂工将鱼食随意地抛进鱼塘，到处都是忙碌的生机景象。
“霍老板！”在酒馆正门的乔恒远远认出霍威，噌的从躺椅上站起身，一路抱拳相迎。“等你半晌了，怎么才到？”他身着一身灰色长袍，胸前戴着银色的胸章，脚踏一双黑色皮靴，柔长的胡须直垂到小腹。
“乔掌柜！”霍威扶胸还礼，脸上露出了少见的豪爽的笑容，顺手将缰绳递给了前来接应的杂工。“久等了。”
“嗨！还掌柜，你可真是抬举我！”乔恒指着挂在酒馆门口的黄底黑字的“霍”字旗。“这酒馆都是你的，我也不过是跟着你讨口饭吃罢了。”
“乔掌柜你经营有方，我这酒馆才繁荣起来不是？”
“嗨！过奖了！霍大哥！快进屋，酒菜我都让贱内备好了。这一路舟车劳顿，赶紧歇歇脚。”乔恒道。“诶？黄毛和毛子没一起带来？就你自己？”
霍威同乔恒步入酒馆内，深叹一声，“没挂上，又让黑二哥安排了几个狸猫小子。还有他自家孙子，黑金梁。刚说要去买些玩物，不必等他们。”
“他娘的，这不是明摆着搅局？”乔恒忿忿地说道。“你可让郑狄看好黄毛，这家伙凶顽得很。话说，黑老大最近怎么样了？”
“不清楚。”霍威跟着又是一声叹息，“挺久没见到他，游医给的方子，说是不让见光，他就整日在地窖里，晚上也不见出来。”
乔恒冷笑，“这他娘又是什么鸟方子？”
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