与此同时，宫外形势也十分严峻。
曹利用本来尊从刘娥的旨意，带领枢密院三万官兵与刘美的龙神卫四厢军一起，在南郊祭天仪坛附近埋伏。
青城之外五里便是祭天仪坛，距离虽近，曹利用却要绕远隐蔽在远处的树林之中。
可是祭天仪式头一日，他却接到四厢军刘美将军的飞鸽传书：“要防契丹死士沿路伏击祭天仪仗队伍。”
曹利用一皱眉：“契丹军队如何潜伏进入我大宋境内的？”
可是还没等曹利用准备，便有探马来报：“报！汴梁城外南边的树林里烟尘四起，似有大量军马驰来。”
“什么？！”曹利用大惊，“刘美将军说的是真的！”
曹利用立刻吩咐：“全军集合待命，将方队阵型变为一字长蛇阵，每隔百丈便派校尉把手，要绝对保障祭天队伍的行进安全。”
他转头又吩咐得力人手道：“再派探马去侦查！”
曹利用在军中焦急等待，可是派出的探马一波接一波，都消失得无影无踪，没有一个回来汇报。
曹利用手下的副将吴江说：“曹枢密使，难道那些探马都被契丹人抓走了不成？让我亲自去探看契丹主力到底在哪边。”
曹利用点了点头说：“你带上十个精明能干的属下一起去。记住，速去速回，无论对方虚实如何，天黑之前必须回来。”
吴江得令出了大帐。
曹利用坐立难安，在军帐里来回踱步，可是一柱香的时间过去了，半个时辰过去了，一个时辰过去了，吴江也一样没有回来。
曹利用手下的侍从劝道：“曹枢密使，您先用些餐食，吴校尉精明能干，必定能带回契丹人的确切消息。”
曹利用眉头紧锁，一言不发。他久经战场，亲历过澶渊之战，与契丹人交过手。
“你哪知契丹人的厉害？”曹利用心中暗自地想。他心里虽然着急，却不能在属下面前表现。
景德元年，曹利用跟随先帝御驾亲征澶州城，他站在城头向下望去，二十万契丹铁骑兵临城下，契丹重甲骑兵威猛刚严，气势逼人，他们的眼睛里都有种视死如归的夺人目光，让人不敢对视。
曹利用如今想起来都不寒而栗。
澶渊之战中，若不是大辽主将萧挞凛托大，亲自近距离观察敌情，被宋军床弩手张环一箭射死，澶州战势难说会是什么结果。
曹利用亲自到辽军营帐谈判，他看到承天皇太后帐下治军严整，精兵强将。就算是承天皇太后本人，那威严的仪态也给曹利用留下了深刻的印象。
若不是大辽后院起火，承天皇太后的姐姐萧胡辇在可敦城自立为王，进攻上京，澶渊谈判的结果仍然不可估测。
曹利用想到此处长出了一口气，“唉！”
他自己也是死里逃生，回来后便力劝先帝“宜和不宜战”，以每年二十万的岁币做为交易，签订了“澶渊之盟”，保持了二十年来的和平。
曹利用也从三十来岁的壮年变为了须发皆白的老人。
“若是皇帝赵祯真的联合契丹人，在中途伏击捕获了太后刘娥，祭天仪式中断，他的军队首尾不能自顾，自己也会被判为谋逆遭处斩，这太可怕了！”曹利用暗自想着。
看着天色已经昏暗，曹利用再也等不下去了，他豁然站起来吩咐道：“替我掼甲，待我出帐亲自去探查！”
曹利用手下副将葛宏与蒙城力劝道：“曹将军万万不可冲动！此时马上就要天黑了，敌人在暗处我们在明处，曹将军为一军主将怎可冒然至于险地？”
曹利用道：“我领兵五千直击鞑虏，无论他是虚是实，都给他致命一击。”说着，也不等别人再说什么，直接点兵出发。
临走之前，他又吩咐葛宏与蒙城，“你二人好好看好大帐，我天明前必定回来。”
“遵命！”二人齐声说。
曹利用提马领兵走了，葛宏与蒙城两个人却相视一笑，会意不语。
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看着宝慈殿内的残局，此时东方已经现白，梆鼓敲响五下，五更天了，今日便是祭天之日。
太后刘娥走进内室，珍珠与珊瑚为她换上祎衣大礼服。
看着那件绣满章纹的深青色衮服，刘娥心中百感交集。
为了这一身衣服，她付出了自己的一生。
她为此不择手段，为此消磨了心中的爱，内心的善良，甚至泯灭了人心。
她不敢去想这些，她没有那么多时间可以去想了。她虽然烧了那幅《武后临朝图》，可是武则天的形象却已经深深地刻在她的脑海里。
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对着那张一人高的穿衣大铜镜，刘娥捋了捋自己鬓角的白发。
“我与你何其相像？武后临朝，是非善恶任凭后人去说吧！”
刘娥又整了整自己头上戴的冠冕，眼前垂下的五彩珠挡住了她疲惫的容颜。
珊瑚为刘娥整理好衮服后摆，说道：“太后娘娘真是仪态万方。”
珍珠却说：“陛下是龙威燕颌。”
珊瑚自知失言，赶快低头施礼，“陛下龙威燕颌。”
刘娥微微一笑，吩咐道：“咱们出发吧！”
刘娥昂首走出宝慈殿，珍珠、珊瑚、玲珑等人也都换了女官的衣服跟在身后。
百官在大庆殿集合，刘娥与赵祯都登上大安辇，仍然是太后安辇在前，帝辇在后。
文官上轿武官上马，百官队伍加上祭天仪仗，浩浩荡荡出南薰门奔向南郊祭坛。
南郊祭天仪坛为圜丘坛，坛宽百丈，台上不建房屋。圜丘坛共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成神幄。
神幄正面设主神位，即“昊天上帝”牌位。神位前摆着玉、帛以及整牛、整羊、整猪等大量供品。
圜丘坛正南台阶下东西两侧，陈设着编磬、编钟等中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。
待到仪仗队伍到达后，先在祭殿里等候。
吉时一到，由宰相吕夷简宣读祭天册文，百官跪于祭坛东西两侧，乐师奏“奉平之章”，歌姬跳“干戚之舞”，接下来便该是主祭人献初祭礼。
这时礼乐已经停止，大家静静地等待皇帝献初祭。
只见刘娥一身帝王衮冕缓缓走上祭坛，跪在祭坛四周的百官见了刘娥的妆扮，吓得皆低头不语。
刘娥如同皇帝般，跪在主神位前行三跪九拜大礼，并到配位前献爵。
百官心中不安的情绪如同潮水般蔓延开来，有忠义之臣已经跪直了身子，怒目瞪着刘娥。
等祭天仪式结束，刘娥走回祭殿。她知道祭殿里的一切都准备好了。
等她坐上龙位，便该由宰相吕夷简引领百官朝拜，她安插在百官之中的心腹朝臣会率先跪拜，拥立她称帝。
曹利用手下的三万军士会出现在祭殿之外，龙卫会上殿将群臣包围，小皇帝赵祯也会被刘美所带的军士控制，哪里还有一个人不服？
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