始皇帝沿海南巡，来到琅邪台，看见新修的台基非常高大，共有三层，每层又有三丈高，上面建有高大雄伟的观海亭，气势恢宏，蔚为壮观。秦始皇看了满心欢喜，于是登台游览。从高台上看见海边停靠着三十多艘巨形轮船，就问徐福神仙何时才能见到。徐福就大肆地编造神仙之事，说是他只要一出海就能见到神仙。说来也巧，就在人们纷纷表示怀疑的时候，秦始皇却亲眼目睹了一场难以想象的海上奇观。
有一天黄昏，他正在海滨观光，正好侍臣都跟随，忽然大海上隐隐约约地出现了一排排参差不齐的亭台楼阁，看上去错落有致，极为壮观。奇怪的是街市上仿佛还有人在行走，恰似那热闹非凡的人间闹市。究竟有什么样的景象，前人有诗描述道：
东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。
心知所见皆幻影，敢认耳目烦神功。岁寒水冷天地闭，为我起蜇鞭鱼龙。
重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。
斜阳万里孤岛没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。
才过了不大一会儿，这种神奇的景象就忽明忽暗，若隐若现。等到大家再仔细辨认时，就已经消失得无影无踪了。所有看到这一景象的人都惊呆了，秦始皇更是震惊不已，他平生从未见过如此壮观的景象，今日一睹此景，真是如醉如痴，仿佛梦中一般。这种景象正是秦始皇所期待的，他便急不可耐地追问左右：“这是怎么回事？这是怎么回事？”有人就说这是神仙显灵了。秦皇高兴的不得了，就立即派人去请徐福。
徐福来到琅邪台上，见皇帝十分高兴，就说：“陛下真有福气，您能亲眼见到仙人，真是与神仙有缘啊！去年陛下令臣置办出海之事，臣已造了三十艘大船，不过三千名童男童女还没有征齐。”秦皇问为什么还没有征齐。徐福回答道：“一些刁民抵触情绪很大，都不愿意交孩子！”秦皇怒道：“朕求长生，何惜小民！若不愿意交出孩子的，一律问罪！”徐福又道：“还要配备数百名能工巧匠与侍者奴仆，还有饮食器具及牛羊米粮，另外金珠财宝也不能缺少。陛下若是把这些置办齐全了，臣才能起航啊！”秦皇大笑道：“难道神仙也贪财吗？”徐福笑道：“神仙不贪财，只是想替陛下表答心意罢了！”皇帝龙颜大悦，即刻准奏，又吩咐官员，尽快派人到各郡县强征童男童女，有违令者全部处死。在此期间，始皇帝却在琅邪台上舒舒坦坦地观望海涛，幻想着三座仙山的本来面目，还让李斯在台上刻石记功，这就是《琅邪刻石》。
徐福大肆宣扬神仙，群臣感到不安。有一天，始皇帝对大臣们道：“朕去年就令徐福到大海上寻求长生不老的仙药，现在大船已经造好，只等童男童女选齐了就出海，这是上天对朕的关照啊！”丞相隗状赤诚不改，依然我行我素地谏道：“陛下，从前齐威王、齐宣王、燕昭王等人也派人到海上去访求仙人，结果都没有如愿啊！现在怎能凭着虚幻的东西就相信神仙一定存在呢？况且要在民间征集三千名童男童女，这无疑是要老百姓的命！臣以为应该停止求仙行动，否则真会激起民愤啊！”秦皇怒“哼！”一声，指责隗状道：“难道你没有见到神仙显灵吗？朕只想长生，区区孩童何足挂齿？”
隗状见此并没有退缩，他依然劝谏道：“陛下，出海求仙是小，可三千孩子是大啊！做父母的谁能忍心把心头之肉交给大海？若是非要出海也行，只是不能带走孩子啊！她们若是回不来，怎么向百姓交待，那将是多少家庭生离死别的悲惨之事啊！请陛下三思。”秦皇见丞相一而再，再而三地劝谏，忽然变色道：“你敢阻止朕求仙，就是对朕不忠！本该治你一个重罪，但念你年迈。”秦皇顿了顿，语气缓和道：“你摘了相冠，回乡去吧！”隗状闻听此言，悲愤交加，就双手哆嗦着把相冠从头上取了下来道：“陛下，臣老了，再不能替您分忧了，臣万分感激陛下今天不治臣的死罪，真是谢过浩荡皇恩。可臣临走之时，还想说的是：自从陛下执掌山河，开创大业以来，您具有诸先王都没有的雄才大略。以陛下之才，正是造福苍生的时候，可是如果违背了老百姓的意愿，国家就有危险，社稷也将不保矣！”
隗状说得愤慨昂扬，秦皇却强压怒火瞪着隗状，大臣此时都替老丞相担心。隗状却无所畏惧地继续劝谏道：“陛下万不可听信徐福这等江湖骗子的慌话，轻信灵丹仙药的歪理邪说！三千名小孩子是百姓的骨肉，倘若强行夺走他们的心头之肉，那可是不仁不义啊！”秦皇听到这里再也忍耐不住了，阴沉着脸突然呵斥道：“你说朕不仁不义，难当朕是昏庸之君吗？”隗状毫不畏惧，依然振振有辞道：“陛下，是非不辨就是昏，忠奸不察就是庸啦！”秦皇勃然大怒，拍案而起，吼道：“老贼反了，刀斧手何在？将这老东西推下去斩了！”文武大臣大惊失色，齐刷刷跪倒一片，都替隗状求情，才免了死罪。秦皇就叫左右乱棒打出。隗状痛心疾首，疾呼道：“不用了！我自离去！”于是起身就向求情的同僚深深地行了一礼，然后转身走了出去。百官们看着丞相他清瘦而蹒跚的脚步，都感到无限的惋惜。这正是一番忠谏遭罢相，始皇决意觅长生。
山东各地，大海之滨，琅邪台下，到处都张贴着朝廷的告示，加紧征选男童女童，告示上写着：
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