“天下太平，天下太平啊……”只是嘉庆念着“天下太平”四字，却不知为何，总有一丝遗憾，沉默半晌，嘉庆方对董诰点头道：“董诰啊，你致仕之后，也务必安心休养，来年朕万寿盛典，朕还……还等着敬你一杯酒呢。”
“臣谢过皇上，愿皇上……平安长寿。”董诰也再次向嘉庆一连三叩，以示辞别。
看着董诰离去的身影，看着空无一人的养心殿东暖阁，嘉庆的心中竟也多了几分落寞。或许，属于自己的日子，也已经不多了……
而最后一次离开皇城之时，一向小心谨慎的董诰，也终于轻松了下来：
“哈哈，今日之后，老夫的画作，才终于能够圆满了啊……”
但董诰这时还未能想到，就在致仕之后半年，自己便因年迈之故，渐渐染病不起，最终与世长辞，谥曰文恭。嘉庆希望他参加自己六旬万寿的念想，终是未能实现。
董诰致仕之后，嘉庆也提拔了协办大学士戴均元与兵部尚书和宁担任军机大臣。然而一年之后，和宁便因年迈体衰，被嘉庆调回兵部专任部务，嘉庆又提拔了文孚进入军机处，文孚也是嘉庆所任命的最后一位军机大臣。
就在董诰致仕的同时，广州的阮元却也收到了一份讣告，阮元看了，当即悲痛不已。原来上一年冬天，定居江宁的孙星衍回到常州祭祖扫墓，然而上年江南又是寒冬天气，孙星衍祭扫之时更是奇寒彻骨。结果孙星衍方才回到江宁，便即一病不起，最终药石难愈，于嘉庆二十三年正月十二日在江宁病故，终年六十六岁。
回想自己与孙星衍相识、相交四十余年，虽说心性行事，孙星衍与阮元亦有不同之处，但孙星衍品行高洁，阮元从来钦服，以为知心好友之中，孙星衍当在三数之列。此时忽失挚友，阮元心中又如何能够平复？这一日阮元直哭了半日，在督院之内为孙星衍设了灵堂，亲为致奠。
而就在孙星衍的讣告送到广州之后两日，福建却也来了一份快报，上言福建布政使李赓芸被下属控告索贿，闽浙总督汪志伊闻讯之后，便即将李赓芸收监，可是不过数日，李赓芸竟然在狱中自尽身亡。阮元看了这份快报，也是惊叹不已，久久不愿相信快报之事为真。
“生甫兄……怎么会呢，我在浙江主政八年，赈灾安民之事，多赖生甫兄主持其间，听闻不少浙江百姓至今感怀。生甫兄为人也从来清廉，即便是我在杭州，除了公事他也绝少与我往来。怎么到了福建做了布政使，如今竟然……可话说回来，汪总制督抚各省一样有二十年了，也是直省督抚之内难得的能臣啊？难道生甫兄离了浙江，心性竟真的变了不成？可即便如此，他为何又要自寻短见呢？”
想着嘉庆九年浙江雨灾，李赓芸与自己一同设计迫使商人余亮、周华出粮赈济处州，那一计成功的关键便在于汪志伊也在苏州为自己出具了一份花押，方引得余周二人入彀。昔日同舟共济的同僚今日竟公堂相见，而李赓芸也因为莫名其妙的“贪贿”之事暴死狱中，和自己阴阳永隔。想到这里，阮元心绪更是黯淡，又担心李赓芸索贿之举为实，一时竟不敢为他增设灵堂。
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