“夫子，我哥哥听说你来永平当了知府，他也是举人了，想着先在你这里办些实事，了解直隶风俗，你可愿意收下这个幕僚啊？”刘蘩荣向二人笑道。
谁知刘蘩荣说出这句话，阮常生却吃了一惊，看着眼前儒者，当即问道：“哥哥？这位先生，您可是……如今天下讲治《论语》第一人，宝应刘楚桢先生？如此说来，倒是我失敬了啊？”
“哈哈，阮府台，在下不过穷治《论语》十几年，有了一些微不足道的心得罢了，您所谓第一人之语，在下当不起啊？话说回来，我平日也只是读书，这为官治事，倒是一窍不通，如今也是舍妹引荐，方才来了永平，倒是我要请阮府台开恩，收下我这个不成器的腐儒啊？”原来，阮常生眼前这名儒者，便是宝应名儒刘宝楠，他字楚桢，阮常生便以字称之。刘宝楠少时便即精于《论语》之学，著有《论语正义》一部，有清一代，刘宝楠所著《正义》乃是讲治《论语》最佳之作，他是刘蘩荣同族表兄，自幼生长于刘台拱家中，是以刘蘩荣对他颇为熟悉，平日便如同亲兄妹一般。
“哪里的话啊？楚桢，有你这样的当世大儒，来我这一个知府门下做幕僚，我高兴还来不及呢。正好，最近我将永平府中敬胜书院修葺一新，正缺讲学之人呢，你来我幕中，要是无事，便也去那里讲学，岂不方便？还有啊，如今我做了知府，都没什么时间给孩子们讲书了，平日你要是有空，也指点一下我这几个孩子，如何？”阮常生眼看刘宝楠主动来投，哪里会有不满之意？便当即答应了他入幕之事，不仅如此，阮常生还将书院主讲，教子之事也交托给了他。
“能得彬甫兄如此厚待，真是感激不尽啊！”刘宝楠听闻阮常生准许他入幕办事，也当即大喜道。
“哥哥，夫子他说的教子之事，其实也不难的，你别看夫子平日公务繁忙，到了晚上啊，他每天都要指导孩子们读书，以前在京城是这样，现在来了永平还是这样。再说了，就算夫子没空，我还能教他们呢，哥哥就只管把幕中公务，还有书院的事做好，就可以啦！”刘蘩荣听着阮常生之言，生怕兄长过度劳累，竟而染病，便即向他劝慰道。
“哈哈，没关系的，我也向见见我几个外甥呢。彬甫，要是需要我教他们读书，你只管让我过来就好了。”刘宝楠倒是并不在意教书之事，三人眼看阮常生所办公务井井有条，卢龙城内外也是一片和乐，自也欢喜，不觉聊起扬州旧事，直过了小半个时辰。
“劳烦问一下，前面这位大人可是永平阮知府？”不想就在这时，阮常生一行之侧竟有数乘马匹行过，当前一人见到阮常生与刘家兄妹，便主动翻下马来，向阮常生等人问道：“我家大人路过永平，听闻阮知府治郡有方，想要见阮知府一面。”
“你家……大人？”阮常生听着这人言语，却也有些诧异，不想片刻之后，这人身后又是十几乘马前后簇拥而至，居中之人一袭锦袍，额上夏冠竟是红宝石顶珠。待得这乘马行得近时，阮常生方才看清，那人不过四旬开外年纪，面容白皙，气度雍容，身上补服却不是寻常一品大员的仙鹤补子，而是两团方蟒。阮常生看着此人，忽然想起一事，当即上前向那人拜道：“下官永平知府阮常生，见过琦侯。”
“阮知府，快免礼吧。我总督直隶，也走了不少府县了，听了不少你等守令之言，论治郡之才，你阮知府可是直隶第一人啊。”这名官员见了阮常生，也当即下马将他扶起，向他劝勉道。原来这人不是别人，正是年初方才改任了直隶总督的琦善，琦善虽在满八旗之中，祖上却是明末东部蒙古贵族恩格德尔，恩格德尔早在努尔哈赤之时，便即率部投奔了当时还叫后金的清朝，是以历代清帝对恩格德尔所属博尔济吉特一家均是厚待有加，一直为这一家族保留了侯爵之位。琦善出于侯爵之家，更兼办事勤勉，早历方面，是以年未及五旬，便即得任总督要职，五旬之下便得列位总督之人，道光一朝也不过琦善与蒋攸铦二人而已。
这时阮常生眼见琦善对自己称赞不已，也只得谦辞道：“琦侯客气了，下官做这永平知府，如今尚不足一年。下官清楚，这短短大半年工夫，就算下官做得再好，也决计说不上直隶第一的。”
“阮知府这是哪里的话？我做这直隶总督以来，也走了好几个州府了，你永平府境况如何，难道我看不出来吗？”琦善也向阮常生笑道：“你这永平府之状，在我所见州府之中，是最好的，我以前在山东也做过巡抚，那边道府之人，我看也没有能胜过你之人啊？我来这卢龙城之前，在附近也问过不少百姓，都说你到了这永平府，不过半年时间，下吏再不敢苛索百姓，城中书院，学子汲汲求教，断案之事，从未见一人称冤，方才还听人说呢，你在滦河之上设立新制，不让渡船之人勒索行商，这都是善政啊？实不相瞒，我初任直省之时，做得就是河南按察使，那一年正好是令尊，如今的云贵阮制台做河南巡抚，阮制台治事之风，我至今不能忘怀，如今看阮知府为官之道，真是得令尊真传啊？”
“琦侯这话……这话实在是客气了。下官少年之时，便自得家父教诲，出任知府，自然要以利民除弊为要，下官愚钝，与家父相比，所学不过十之一二，如今治事，亦多繁难之处，却不敢自称善治的。”阮常生只好再次谦虚道。
“阮知府，这善政与否，其实不全在于你心中所念，还要看百姓所感，也要看其他府县的作为嘛。”琦善却是格外看重阮常生，眼看他再三谦辞，便直接向他言道：“我也知道，如今道府要职，得人之处，只怕不多，但既然如此，我更要拔擢你等实干之才。阮知府，我说句实话，你的办事才能，若是一生只囿于知府之位，我看太可惜了。正好，如今我保定府的清河道出缺，既然你为官一载，永平已然大治，那再留你做这个知府，就是大材小用了，我这就向皇上保荐，迁你改任清河道，主管保定府之事，你看如何？”
“琦侯，这……下官可不敢当啊？”阮常生自然清楚，琦善所言清河道，是直隶七道中仅次于京畿霸昌道的关要之处，下辖二府五州，职权可要高出知府许多。尽管清河道本身只是正四品，但只要阮常生在清河道任上再出佳绩，不过一二年，多半便可改迁藩臬，主持一省政事。而阮常生本是大臣之子，荫监出仕，论出身其实不如正途进士，原本也没想过自己会在短短一年之内得到提拔，这时听闻琦善赏识，也只得推辞道：“下官……下官历任道府，毕竟只有一年，论资历，还是……”
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