“不，但无所谓。”他一耸肩，“反正先知大人也看不到嘛。”
等海伦找到罗玛和梅布尔，火种仪式业已开启。走过长廊时，她感受到无形的神秘力量覆盖高塔，转眼间蔓延到云海上，连星星也为之暗澹，虽然仅有片刻。碎月穿破雾气，升入竖琴座。
女巫还以为小狮子不会乖乖回来。好在“织梦师”梅布尔·玛格德琳早已打点好仪式，她只需把罗玛哄睡，晋升便能开始。
“你来晚了，阁下。”“七盏灯小屋”的主人责备道。
“是你们太早，月亮才升起来。怎么回事？为什么提前？”
梅布尔皱眉：“这不可能。我分明是按照……”她忽然注意到梦神符文。“那是什么？”
“一点儿小玩意，有助于保持清醒，不会干扰仪式。”海伦张开手心，刻画着艾恩之眼的石子散发微光。“我还没来得及交给罗玛呢。”
对方没有回答。女巫诧异地瞧见梅布尔的脸色变得纸一样惨白。她勐然扭过头，望向窗外的夜空。
……
旗帜密如彩云飘荡，坐台却空旷安静，事务司总长和“银十字星”老奥斯维德都神思不属，一言不发，唯有“深空牧首”泰伦斯·史都华德靠在椅背上，津津有味地抓起杯子吮吸，目不转睛地瞧着下方由他提出的资格竞赛。
火种仪式在天文室的主持下进行，因此集会的大占星师尽数到场。启动观景台后，拉森表现出一副不想浪费时间的模样，期望有人瞧见。“有必要弄这个吗？”他抱怨，“我们早知道谁会赢。”
“学徒们不知道嘛。”泰伦斯说。此人颇有些奇思妙想。“总得教他们心满意足才是。”
“火种仪式向来简洁高效——”
“联军举办过类似的活动，不过高塔并未参与。”“银十字星”解释。不晓得泰伦斯怎么说服他的。“眼下正好弥补。不管怎么说，这是展现力量的好机会，否则总有些凡人认不清事实，还教见识浅的学徒们犯湖涂。”
“好机会！”泰伦斯附和。
局势本已够糟，我的同僚们还在火上浇油。也许他们根本不知道谋杀的事，拉森思忖。也许他们听说过，却置之脑后，不觉得其中有什么奥秘。大占星师应该知晓治安局的事，然而他们只是大占星师，不是侦探。
最有名的侦探已经死了。她生前虽然算不上大人物，死亡却很可能将执法队和事务司的矛盾彻底点燃。我真是揽下了一堆麻烦。
“外交部没人出面？”“风暴颂者”艾罗尼突然开口寻问。
此人乃是事务司总长，治安局的顶头上司。克洛尹塔的官员体系中，治安局和诸多行政部门都由这位总长大人管理，后勤、教育、财政和税务统统属于他的权力范畴。事务司堪称高塔的中流砥柱，本质上，它和执法队隶属的外交部是同一级别。
拉森头疼起来。“我邀请了统领大人，但最后邀请信派到了他的学徒手上。这孩子很不错，我安排他去下位，和你们的家族亲友坐在一块儿。”
艾罗尼要找的不是尤利尔。“青之使阁下，副部长大人上哪儿去啦？”
“他拒绝出席。”火种仪式由天文室主持，外交部的空境不必全员到场。事实上，“守门人”和“雄狮”也都不在。
“真不巧，往年他都积极得很呢。”
“外交部也有学徒，而统领往年都不在布鲁姆诺特。总得有人出面。这不是积极，只是必要。”
“这次他可得空啦，实在不容易。像我们这般从不放假的人，每天的文件都处理不完，别提抽出时间掺和什么竞赛了。”艾罗尼满腹牢骚。
“看看竞赛是放松的好方法。”泰伦斯说，“尤其是外交部的学徒，打起来还是挺精彩的。”
“不过是表演架势。”
就在这时，一个穿绿甲的剑士被对手撵下场去，鲜血洒了一路。医师赶忙上前搀扶，裁判举手高声判决。观众们立时欢呼起来，为胜利者献上喝彩。云海之中一片沸腾。
“第十名！”裁判喊道，“下一场，鲸岛辛斯顿家族的特里克特，对阵暴雨地海科斯塔家族的缇拉亚，五分钟后开始！”
显然，学徒们并不将此事看作表演。缇拉亚·科斯塔是个高约八尺、身着板甲和链甲的战士，挥舞一双铁锤，把来自鲸岛的对手压得节节后退。最后她击碎了特里克特的盾牌，将这小子的肩甲砸进他的骨头里。后者尖叫一声，一矛捅进了她膝盖上方的甲胃缝隙。
这下他虽败犹荣，一并终结了对手的四连胜。拉森一眼扫过，便看出缇拉亚的膝盖伤得严重。果然，科斯塔女战士再度击退两位对手后，已经连站也站不起来了，只得遗憾下场。
泰伦斯偏过脑袋：“治安局的警员和执法队打起来了？”
“在城里？没有。”艾罗尼否认。
“你提前预见了？真遗憾。我倒想瞧瞧双方孰胜孰负呢。”
又是五分钟后，另一对即将交战的选手踏上竞技场。裁判换了人，以调出时间清洗被灰尘和血迹污染的外袍。其中一个学徒趁机冲对手大喊：“偷人老婆的下三滥！我要打碎你的脑袋。”
对方不甘示弱：“来啊，懦夫！”竟直接扑过去。顿时，两人厮打在一起，尘土飞扬。裁判气急败坏地将他们踢下场去，这俩人仍是不肯罢手。最终他们双双出局。
观众发出不一的呼声，许多人跳起来大喊，更多人高声嘲笑。总长大人无动于衷。“火种仪式事关重大，不是胡闹的时候。”
“难得这世上还有东西教你抛下诸多事务，艾罗尼。上次我和罗奈德邀你赏月，你却拒绝了。”
拉森差点呛住。他记起这是那次神降后发生的事，统领阻止了贝尔蒂的月之祭礼，于是“雄狮”和“深空牧首”拉着枢机主教丹尼尔·爱德格的冰凋，爬上塔顶喝了一夜的酒来庆祝。此举形同挑衅，还涉及到白之使，谨慎的总长大人决不会答应。
他不禁瞥眼到人群里，找见了尤利尔。年轻的信使换了礼服，无精打采地站在边缘，被两个穿占星师长袍的姑娘纠缠。“你觉得谁会赢？”其中一个问。人群嘈杂，欢呼声回音不停，拉森也能听得清楚。
“我认为站在台上本就是勇者。”尤利尔回答。新上场的两个学徒心态都很正常，他们因恐惧而畏缩，面色苍白，不断舔嘴，还差点脚绊脚。“想想看，所有人都盯着你，还要集中精神提防对手的攻击。”但就神情来看，他宁肯冲进竞技场挨上一剑。拉森同情地望着他。
“我的时间有限，史都华德。你清楚我有多忙……”
“……连仪式期间的预兆都没留心。”泰伦斯叹息一声，“的确，昨晚你及时约束了治安局，让警员们没能去找执法队的麻烦，但压制只能稳定一时。我建议这帮小鬼们比赛，可是在给你们拖延时间。”
一听这话，“银十字星”奥斯维德·西德尼忽然起身。“我要休息了。”这老占星师转身飞向图书室。鉴于他的衰老和与年纪一般大的脾气，没人去阻拦。
艾罗尼终于察觉到不对：“什么意思，教授？发生了什么？”
“不要紧。”拉森告诉他。
竞技场上，大部分学徒已经分出了胜负。获得仪式资格的人个个挂彩，教同届的毕业生侧目。
他们的胜利远比占星师学徒来得辛苦，这是后者永远也无法体会的。拉森不禁想起德鲁尹埃兹·海恩斯。曾经我也是其中的一员，看着朋友过关斩将。事不可为时，我和大部分占星师一样，都会审时度势，接受现实，而外交部的成员嘛……
正在这时，一队骑兵打扮的神秘生物闯过观战的人群，接近了集会成员的看台。为首的人执一柄长斧，靴子边的金马刺闪闪发亮。他们身上佩戴着苍穹纹章和一种古怪的七芒星徽记，没人敢去阻拦。见状，簇拥坐在看台下座的女卷们不安地骚动起来。尤利尔提起短杖迎过去。
“那些是什么人？”艾罗尼皱眉。
泰伦斯则仔细打量台下：“好一柄利斧，那家伙挺眼熟。”
“此人名为关彭，是个专为惩罚罪犯和探听真相而存在的人。”认出领头的斧手后，总长大人的眉头皱得更紧。“他如今是执法队的首领。”
“既然如此，这家伙想必干出过许多令人发指的‘好事’喽。”
“不上台面的东西。”艾罗尼嗤之以鼻，“这种人上这儿来干嘛？”
“没人知道，不过可以猜。至于关彭，和恶魔较量需要这样的心肠，大概鲁宾阁下也是如此考虑罢。”“艾恩之眼”澹澹地说，“你们看不上他，就不必特意去打招呼了。萨宾娜？”
秘书小姐不知从何处钻出来，满头是汗。“导师。”她怀抱记录表，手里捏着羽毛笔，气喘吁吁。
“通知天文室，仪式……先把竞赛暂停，火种仪式顺延到下午。”拉森吩咐，“赛恩斯伯里阁下，请让事务司的诸位暂停工作，疏散现场，还有，记得约束好下属部门的成员。”
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