秦始皇二十九年卯月（农历二月），云梦泽畔春暖花开，去年才砍过的甘蔗地也冒出了新芽。安陆县郊一栋被甘蔗田包围的宅院外，一大早就排起了长长的队伍。
安陆县令、县丞、县尉赫然站在最前头，身边是捧着礼物的家奴，其身后，则依次是主吏掾、狱掾、仓啬夫等官吏，远近十里八乡的乡三老、啬夫，甚至还有邻县来的乡豪县豪，都等在门外，翘首以盼。
在安陆县，只有一个人的家有这样的牌面，那就是北地郡尉黑夫。
几百年了，自从楚令尹子文后，安陆这小地方再没出过什么大人物，近几年却忽然崛起了一个黑夫，从区区黔首，做到了封疆大吏，比两千石的高官！听说还备受皇帝陛下信重，能时常面见天颜，
黑夫家不仅贵不可言，还富至千金。多年前黑夫从云梦泽畔移回家载种的野甘蔗，有了楚王室在江陵、寿春留下的甜蔗品种做改良，如今已在整个安陆县，半个南郡，乃至于大江沿岸的各郡县扎下根来。
许多无法耕种粮食的滩涂地，都被甘蔗林取代。它们吸收淤泥的养分，冬天里由隶臣、雇农大片大片收割，在工坊内被制成甜得腻人的红糖，在江陵、寿春、淮阳都十分走俏，若运到咸阳，更能卖不菲的价钱。
这价值数百万的产业，归于黑夫之母名下，这位被商贾们尊称为”糖妪“的老妇人手中，甚至有人将她排在乌氏倮和巴寡妇清之下，认为她迟早会变成天下第三富裕的人。
权与钱，黑夫家算是齐全了。
而今日，据说是“糖妪”的寿辰，各级官员便不约而同地来为其贺寿。即便有觉得并无此必要的人，见同僚均往，自己若不去，好似和北地郡尉家有怨似的，也只能硬着头皮前往。
“县君，今日进不满千钱，坐之堂下，如何？”
安陆县主吏掾是黑夫旧部，他自告奋勇地做起了今日筵席主进之吏，虽然主人家并没有拜托他。
县令不置可否，这时候，由十数名门客看守的，紧闭许久的门扉终于开了，黑夫的兄长，皂衣黑冠的安陆县田啬夫衷诚惶诚恐地走出来，朝县令、县尉、县丞三人下拜道：
“不知是何人乱传，说今日是家母寿辰，然家母出身卑贱，竟不知所生年月日期，更未曾办过生辰，竟扰得三位长吏前来，我家之过也。家母腿脚不便，不能外迎，下吏在此拜谢长吏及诸位同僚，诸君好意，我家牢记在心，但这礼物和贺钱，恕我家不敢收纳……”
众人面面相觑，这件事也不知是谁最先传的，说得有鼻子有眼，也有同僚向同为县曹吏的衷打听过，衷当时糊里糊涂地承认了，谁料现在却又矢口否认。
虽然县令等人心中有些不快，但他们对黑夫家巴结还来不及，岂敢得罪？便一起骂着那“谣言”之人，和衷推让了一番后，只得带着礼物铩羽而归……
将门外众人打发走后，衷这才松了口气，让门客将大门紧紧关上，自己回家里向母亲复命。
今日还真是他母亲的寿辰，正堂张灯结彩，到处都是忙碌的奴婢，衷经过时，都恭敬地朝他行礼。
家里原本没这么多规矩，都是仲弟的妻子来时那半年立下的，最初时衷过不惯这人上人的生活，慢慢地也习以为常了。
“老夫人在哪？”
到了后院，母亲平日最喜欢待的菜圃却不见人影，衷便问给田浇粪的隶妾，被告知可能在鸡埘处。
衷只能到了养了上百只鸡鸭的鸡埘旁，果然看到了母亲，她依然穿着一身简朴的葛布衣，手里捧着一个簸箕，将菜圃收集来的烂菜叶和着谷米麦糠撒给小鸡吃，一边撒，还一边露出了慈蔼的笑……
“母亲。”
衷连忙过去欲抢簸箕：“这些事，让下人做不就行了！”
“下人下人，你如今便当自己是上人了？”
母亲却一抬手，不让他碰，又问：“门外的县官走了？”
“好不容易才劝退的。”
衷苦笑：“其实他们来向母亲拜寿，也是一番好意。”
“好意？我可受不起。”
老太太却越老越固执，撇嘴道：“几年前，老妇我随便见了一个乡啬夫，都得下拜顿首，如今要县令这些大官来给我磕头祝寿，不是要折杀老妇么！到时候，到底是该我拜他们，还是他们拜我？”
衷不以为然地笑道：“和仲弟郡尉比起来，县令也算小官了，再说了，长者为尊，当然是他们拜母亲。”
他虽然是老实人，但水涨船高，现在他们家的地位，与过去大不相同了。
“是啊，那些人之所以来巴结，就是因为他们官比我家仲子小。几年前我家住在穷闾里时，怎不见他们去拜寿？”
黑夫母亲眼睛虽然不好使了，心眼却还明亮着。
她指着地上啄食的鸡道：“鸡每日要吃许多次，我之所以不让隶妾来喂鸡，因为她们嫌麻烦，懒得多跑，就放了很多谷米菜叶。鸡愚笨，哪里管饿与不饿，只要面前有，就埋头猛吃，结果撑死了！”
“人就像鸡，若别人送上门的礼物就收，恐怕也要被撑死，到时候两眼翻白，后悔也来不及了。”
她攒起一捧谷米，语重心长地说道：“不管是人是鸡，肚子有限，哪怕再多的钱财，老妇我一天吃三顿，用的也就那么点。如今你仲弟好好在北边做官，你堂弟打理蔗田工坊，我家衣食不愁，也能养活门客隶妾。也不稀罕那些礼物，好好闭门过着日子，勿要给你仲弟惹事即可……”
人为财死，鸟为食亡，母亲的这套处世哲学虽然话糙，理却不糙，衷肃然起敬。
“若哪一年，汝等真心诚意想为我过寿。”
母亲停下了撒谷米的手，看着老母鸡翅膀下，四只依偎着的毛茸茸小鸡仔，有些伤感地说道：“便兄弟姊妹四人团聚回来，在我身边吃顿饭，老妇就知足了……”
眼下，却只有衷和二女儿浣在家。
说着，母亲便要垂泪。
衷连忙道：“惊请到了休沐的假，应是昨日坐船从豫章郡到了夏口，傍晚能到家中。”
过去母亲是最疼小儿子，但如今，她更牵挂的，却是两年多未见的二儿子。
衷又道：“北边眼看又要打仗，仲弟身为郡尉，要为皇帝陛下守边，恐怕是回不来了，不过他刚捎回来一封信……”
衷从怀中抽出那封刚刚由门外黑夫在北地的门客骑士奉上，他还没来得及看的信，露出了微笑，这就是他给母亲的惊喜：”这便是仲弟给母亲的寿礼，母亲定会喜欢！“
“快给我看看！”
母亲连忙将手习惯性地往衣裳上擦了擦，接过信来。
过去的家书，只是一块硬质的木牍，正反面都写满，也装不下多少字。
如今的信，却是一张张薄薄的麻纸，能在上面倾诉的话，说的事，也多了不少，这是母亲最喜欢纸的原因，不止是因为，它是黑夫监制的东西。
做母亲的，只怕儿子杳无音讯，哪会嫌他话多呢？
满是皱纹的手在二儿子亲笔所书的字迹上摸了摸，仿佛这样能触碰到他后，母亲才又将信递给衷，板着脸道：“老妇又不识字！念给我听！”
“唯。”
衷搀扶着母亲，来到后堂，又让妻子将妹妹浣，儿子阳，女儿月喊来，每当黑夫来信，他们都会全家一起聆听。
衷展开信后，不由面露喜色，也不念了，言简意赅地说道：“仲弟说，弟妇在义渠城平安生产，于上个月，也就是夏历一月初十，诞下了一个黑胖儿子！重七斤四两！”
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