周曦被衙役带进县衙大堂时，两旁着红黑衣服、手持水火棍的皂隶齐声吆喝“威武”。
两个捕快将五花大绑的周曦推到公案前面。刘文举用阴冷的目光瞪视了他几眼，见他仍像上次那样直挺挺站立着，脸上毫无惧色，嘴角边甚至还撇出了一丝讥讽的笑容，不由气往上撞，将手里的惊堂木重重地一拍，厉声喝道：“大胆反贼，见了本官还不下跪吗？”
周曦亢声道：“刘大人，你为官多年，难道不懂朝廷规制吗？我现在仍有功名在身，哪怕真的触犯了朝廷律法，也无须向你这样的七品芝麻官下跪。”
刘文举狞笑一声，从公案的左边拿起一角文书，丢到周曦前面的地板上，阴恻恻地说：“你以为你现在仍有功名在身么？不要痴心妄想了。湖广学道已经批准革除你的功名，你面前就是学政衙门快马传过来的黜除功名文书，要不要打开给你看看？”
周曦没想到刘文举的行动这么快，短短几天时间就拿到了革除自己功名的文书，知道刘文举是有备而来，自己今日难免一顿严刑拷打，便不再跟他啰嗦，将头高高昂起，等着看他怎么审问自己。
刘文举见周曦不仅没有屈服，反而昂起了头，脸上的神色竟似在嘲讽自己，不由怒气填膺，再次将惊堂木重重地一拍，喝道：“来人，将反贼周曦的方巾摘掉，准备大刑伺候！”
随着他这一声吆喝，两个皂隶将早就准备好的一套夹棍“啪”地丢在周曦面前。
与此同时，他身后两个捕快同时抬起脚尖，对准他的两个膝盖窝猛踹下去。周曦身子被绑，又毫无防备，身不由己地往前一扑，“噗通”跪倒在地。两个皂隶立即上前，分别用手按住他的肩膀，防止他再次起身。
“周曦，有人首告你与牛头寨匪首郭鹰私通，利用秀才身份刺探官军动静，与匪首合谋讹诈乡绅巨额钱粮，你可承认？”
周曦努力将头昂起来，高声质问道：“刘大人，俗语云‘拿贼拿赃，捉奸捉双’。你说有人首告我与牛头寨强人私通，这个首告人在哪里？他有何证据？”
刘文举冷笑一声说：“看来你这小贼是不见棺材不落泪了。人证我现在就给你找来，至于物证，罗典史已经带人去你家里抄搜，应该马上就会呈上堂来了。”
说到这里，他的声音陡然提高：“来呀，带证人上堂！”
随着这一声呼喝，两个衙役带着一个人从东边班房内转出来。周曦转头一瞧，只见中间那个证人身材瘦高、面孔黧黑，一双通红的蜜蜂眼睛，几根稀疏的山羊胡子，正是前晚在牛头寨马厩里看押自己、差点被郭鹰一顿军棍打死的小喽啰李冬。
当看到李冬出现在大堂上后，周曦的心往下一沉，觉得有点大事不妙：这家伙知道自己手里有郭鹰的“飞鹰令”，也知道郭鹰那天晚上曾经用隆重的礼节与自己相见。有他做人证，自己想要否认与郭鹰有牵连，将会非常困难！
不过，幸好自己有先见之明，预先料到牛头寨义军队伍情况复杂，所以坚决拒绝了郭鹰赠送给的两百两黄金，并将“飞鹰令”退还给了郭鹰。否则的话，一旦接受了那两百两金子，或者留着“飞鹰令”，肯定会被罗孝光等人搜寻出来，那自己真的就百口莫辩了……
李冬跟着两个衙役走到大堂中央，挨着周曦跪下，向上磕了几个头，边磕头边说：“小人李冬拜见太爷。”
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