转眼三年。皮李氏每日祠堂上香不曾间断，无论春夏秋冬、风雨雪暑。皮照民受其感化，渐渐待其不负当初冷漠。二人间也再有了夫妻情分。
皮洛秋和皮怀礼时已至十三、二岁。皮襄氏则已年过半百，身子渐感大不如前。眼看着孩子大了，尤其是皮怀礼从前还不比同年孩子康健，这一年身体却拔了拔高，一下子有了青少模样，不再是无知幼童。皮襄氏不好再带皮洛秋和皮怀礼在身边，夜晚同塌而眠。
早在年初，皮洛秋便得皮照民首肯，搬回了东厢院，现居于东厢院二进厢房。虽然三年不在近前，但也都在自家中抬头不见低头见。现皮洛秋回到皮李氏身边，亲娘俩的感情也是不减反增，亲昵非常。
关于皮怀礼，这几日皮照民和皮襄氏则正在商量，有意将其送入省城塾馆。名师姜子阳所设新竹堂是为首选。不过姜子阳学问属实不浅，却自视甚高。
因其年方三十有一，曾取探花，获京中职务，官拜中书舍人，颇受今帝重用。为官不出半年，姜子阳却自请辞官，道看不惯官场尔虞我诈，无端阿谀奉承。今帝高宗叹其虽有人才，却太过心高气傲，准其辞官。
姜子阳便是回到了家乡开封。原本姜家也是为商富有，先祖正是姜尚太公，虽过几代已成旁亲，但家系祖上也曾出过举人、秀才。姜子阳本是家中长子，却是官都不做，更不屑经商。好在姜家还有儿子可以继承家业。姜子阳也分到家中财产，又掏出为官时俸禄，全部用来开设了这新竹堂。
新竹堂建成后，便是请师者络绎不绝。下至五六岁开蒙孩童、上至四五十落地童生。姜子阳大半拒绝，立下规矩，新竹堂只收十至二十青俊，学期至多十年。年龄太小，还不识“方块”；年龄太大，如若高出他姜子阳年岁竟还连乡试都未过者，也属实是朽木难雕，该当放下，迷途知返。他姜子阳虽已辞官，但仍忠心圣上，开设新竹堂是为高宗培养人才，能教者则教，不能教者还来请他也不怕大材小用。
姜子阳此番言论一出，家中孩童过小者还好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾师先行教导；而那些被指为“朽木”者则都愤愤，虽然其中也有小半数被姜子阳严词点醒，“学海无涯”自己无才，家中也都各有难处，早该“回头是岸”，但大半读书半生，早已是钻进了牛角尖，哪怕是半只脚已经踏进了棺材板里的人，也是要年年赶赴考场，一考再考，再考再落，他们也都一直自诩为读书人。
姜子阳不收他们，他们反倒还大放厥词称看不上姜子阳。不过是逢年幸运，年纪轻轻肚子里又能有几多墨水？他们虽多年不中，但读过的书中字怕是比姜子阳吃过的碗中米还多。他们能“不耻下问”，已是给了姜子阳很大面子。当真如圣上所批，姜子阳心高气傲，不免自视过高！
要不然怎么说他们只能是一辈子的酸童生呢？当真那叫一个酸。
姜子阳才不理会他们。新竹堂求学适龄者依然络绎不绝。以十岁为例，收人时姜子阳会稍加考验，通过者便可入学。当然，礼金先收，每年一十五两。其中十两为学金，五两则为食宿，外各自文书笔墨另购。这也是姜子阳设的规矩，哪怕家中就在省城，入学新竹堂者也必须入住新竹堂宿馆，除逢年节庆不可归家。说来，姜子阳自个儿也是住在新竹堂宿馆，鲜少再回家里。此举虽与学生混居，不但非有不便，反倒颇受学生欢迎。因下了学堂，学生各自屋中学习，若有不懂，也可随时到姜子阳屋中问询，姜子阳都会循循为其解惑，甚至有时同学生秉烛深夜。
这也多亏了姜子阳年过三十，至今孤家寡人。倒不是说没有媒人上门，许多待字闺中的小姐也都有意于他，其中不乏官宦、富商之家的嫡女千金。除了姜子阳曾为官中书舍人，虽然现在年轻气傲自请辞官，但据知情者透露，高宗帝与姜子阳还时有通书，指不定哪一日姜子阳又会入朝为官。光看姜子阳现为人师表也属上乘。何况姜子阳到底也是姜家嫡长子，出身好着呢。此外，姜子阳身高五尺八寸，面容俊朗，又腹有诗书气自华，属实风度翩翩。那其中有几多个小姐可是亲眼得见过姜子阳，才是芳心暗许。
奈何任凭媒人说破了嘴，姜子阳油盐不进，愣是没看上任何一个。他倒是美其名拒绝那些小姐道：“子阳无才，恐配不上贵家千金。”
听听这话说的。他无才？他无才？这可气坏了姜家老爷，痛骂姜子阳一通，指其不孝。许也是因为这个，姜子阳才是规避家中。只要不见面，姜家老爷也没法再因此事骂他，催他不是？
皮照民早先就曾拜会过姜子阳。二人也算交谈甚欢，到了最后姜子阳竟主动提出愿破例收他为徒。皮照民受宠若惊，但好言谢绝，道明只为送家中长子怀礼入学，拜姜子阳为师。姜子阳便是就皮怀礼年岁、已有所学问询一番。皮照民都一一如实作答，时年皮怀礼刚满十岁，已熟读《三字经》、《百家姓》、《千字文》，现皮照民正在家中教导其初习四书。姜子阳听后甚为满意，只道待皮照民改日将皮怀礼带来，他还当稍加考试，怀礼定过，便可入学。
皮照民也诚实告知姜子阳，怀礼是为弱子，虽已十岁，自幼得皮襄氏带在身边亲自照顾细致，倒也不至病弱，但身子不比同龄，至今任弱小仿若七八。皮怀礼身边没离过人，若是直接离家入住新竹堂宿馆与其他学生混居，怕有不便。
姜子阳闻言沉默片刻。
现姜子阳得分姜家老妈子一人、丫鬟三人，负责照顾他饮食起居，兼新竹堂学生食宿。三个丫鬟手脚勤快不说，那老妈子正是姜子阳幼时乳娘，烧得一手好饭。其实姜子阳也是弱子，娘亲姜杨氏怀胎不足八月便是体虚早产，好歹坚持生下了姜子阳，只含泪看了姜子阳一眼，便是撒手人寰。姜子阳可谓是乳娘一手带大的，同乳娘情分如同母子。说起乳娘照顾弱子的手法也是值得信任。
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