“告诉我，奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎，”斯维因说，“掘沃堡派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”
“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”
斯维因叹了口气。“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”
“不够，”奥拉姆一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”
房间凝固了。甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。
艾丽莎已经面无血色。她惊恐地看着自己的哥哥。眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。
“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”
奥拉姆对艾丽莎点点头。“呈上去，”他命令道，眼中闪烁着愤怒。
她深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。
上面印着掘沃堡的封章和诺克萨斯的血红纹章。她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到哥哥身旁——比他靠后半步。这是铁刺地区习俗中她应处的位置。
“八十七年前，掘沃堡归附于诺克萨斯的治下，”奥拉姆说，“我们的先祖放弃了主权，臣服于诺克萨斯王座——也就是我眼前这个，空着的王座。”
德莱厄斯冲他低吼。“然后呢？”
“条款很清晰，如你们亲眼所见，关于我们所宣誓盟约的对象。最后一个坐在王座上的人七年多以前就已经死了。”奥拉姆一边说，一边示意石台。
“在我父亲看来，这张纸已经作废。掘沃堡本没有义务继续缴纳任何税赋，而由于信誉使然，并未中断。由此，若我们提出的减免无法达成，掘沃堡别无选择，只能脱离帝国。铁刺地区将不再由我们负责把守。”
艾丽莎想要看向别处，想要逃跑，但她发现自己在原地动弹不得。她等待着议会的回应。
“历史只会记住胜利者。”德莱厄斯警告他说，“顺应诺克萨斯，你就会名留青史。忤逆我们，你将被碾碎并遗忘。”
“没有任何一支军队攻破过掘沃堡。”奥拉姆说。“我们的父辈们是自愿向诺克萨斯敞开城门的，不要忘了。当时没有流血。”
“你正在玩一场危险的游戏，小子。”德莱厄斯指了指艾丽莎和奥拉姆身后不远处的两名战士。
“只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。我甚至都不需要亲自跟着。”
似乎是为了配合他的话，两位军团士兵用长戟的末端猛凿地面，落雷一般的声音回荡在厅中。
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