其实从1619年二到三月间萨尔浒大败开始，辽东的形势一日紧张过一日。未曾有稍纵即逝的喘息之机。
1619年努尔哈赤取得萨尔浒大战的胜利之后，又乘胜夺取开原、铁岭，消灭叶赫。
萨尔浒惨败之后，以开原铁岭总兵身份担任北路军统帅的马林狼狈逃回开原，以待罪之身，听候朝廷的处理意见。但是，萨尔浒总指挥官经略杨镐因为是内阁首辅方从哲举荐的自己人，迟迟没有受到问责，直到八月才被朝廷逮捕下狱。
当时党争已经白热化，和东林党对台的，是齐楚浙三党。但此时的内阁首辅方从哲却深得人心，与党争牵连较小，他的建议也更多的反映了当时的公心。起用杨镐，是方从哲的提议，作为深得万历信任的人，方从哲的建议被即采纳，所以杨镐披挂上马。
战败后，首辅保杨镐。杨镐拖了很久没被处理。在杨镐的支持下，马林仍然掌握开原军权。他对八旗铁骑已经心生畏惧，知道单凭开原不到两万的兵力难以抗衡。他多次向辽阳请求则加援兵，但损失惨重的的辽东实在无力派出援兵，马林只好寄希望于拉拢蒙古诸部落对抗建州。结果蒙古人不上当，开铁相继失守。
萨尔浒之战后，明清之间的形势发生了巨大的变化，明在辽东完全处于守势，而后金处于攻势。努尔哈赤则将辽、沈作为下一个进攻的目标。但由于明重新起用熊廷弼为辽东经略，努尔哈赤将进军辽沈的计划推迟了一年多，直到天启元年春，努尔哈赤才把进军辽沈提到日程上来。
后金为进攻辽沈做了一年多精心准备。首先将临时都城从界藩迁到了距离辽沈更近的萨尔浒，在萨尔浒简单修建了木城。界藩城建于铁背山上，其西侧不远便是浑河与苏子河的交汇处，满语“界藩”正是两河交汇处之意。铁背山上树木浓密、怪石嶙峋、三面临水、一面连山，地理位置极为险要，这里在努尔哈赤统一女真各部前，原是建州女真哲陈部的“界藩寨”。
二是打造攻城武器，聚集工匠，日夜打造钩梯、楯车等攻城器械;
三是不断派出股部队和外围仆从部队对辽沈作试探性的进攻，通过武装侦察以了解明方虚实。
这其中最大的一次进攻就是萨哈廉对虎皮驿的进攻。熊廷弼曾说过:“沈之东南四十里奉集堡，可犄角沈阳。奉集之西南三十里为虎皮驿，可犄角奉集。而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里，贼如窥辽阳，或入抚顺，或入马根单，皆经由此堡，亦可阻截也。不守奉集则沈阳孤，不守虎皮则奉集孤，三方鼎立，不各戍重兵三二万人则易为贼撼。”
可惜的是，熊廷弼已经被换，几个月前，熊廷弼被罢，朝廷任命水利专家袁应泰为辽东经略，这或许是后金加快攻取辽沈的原因。最最重要的虎皮驿只驻守了酉阳兵四千，加毛兵王贵部七百，要不是李憬把李玉的观察团派去，并携带了火炮，别说虎皮驿了，恐怕奉集堡都早丢了。
面对后金的进攻，明朝也是采取了一些措施的。如从各地调遣大将领兵援辽，被遣的就有总兵柴国柱、游击朱万良。四川副总兵陈策被升为总兵，派来辽东。四川土司女将秦良玉也奉命率兵援辽。辽东的军队来自全国各地，有川兵、蓟兵、保定兵、宁夏兵、宣府兵、大同兵、固原兵、甘肃兵，包括镇兵、各将领的家丁以及土兵、毛兵、当地招募的新兵等。后来还调来了淮、浙、闽粤总镇府水兵。同时还按实际军队规模调集了充足的马匹和粮饷。此时镇守沈阳的是总兵官贺世贤与尤世功。
明天启元年二月十一日，后金数万大军分八路进攻奉集堡，揭开了辽沈之战的序幕。奉集堡位于辽、沈之中，具有重要的战略地位。绝对不能有失，否则沈阳辽阳有被各个击破的危险。
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