扬州三月早有人盛赞在前，安史之乱后更有人其无争。大历九年，洛阳向东百里还荒无人烟，长安君臣还在为吐蕃侵略中原泪洒朝堂，扬州仍是轻歌曼舞，灯火夤夜不熄；烟柳垂堤、芙蓉笑人，不知兵为何物。
有人说蚀月教的教主李深薇正是看中此间民庶繁盛，而北方已经太过萧条、战事与民争互相纠缠难以梳理，故而弃了长安的残局，在江南道湖州深山脚下重起炉灶。十年有余，此时蚀月教已有五万教徒，在江南已经是人人叫得出名的教派，李深薇的芳名早已不囿于一座长安城内。廿岁而六，和前代武残月一样未嫁，虽然还坐在教主椅上，杂务已经不太经手。
李深薇可以云淡风轻是自然的，蚀月教立派至今积蓄无数，不说真金白银，只是名下的良田就有千百顷。前朝课税如此苛重时，蚀月教就算是偷漏，也是某位阁主愤而拒交，便是官府也不能拿李深薇怎么样，竟然要自掏腰包替蚀月教交税。用李深薇的话说是“我替阁下养民，阁下付我辛苦钱罢了”。
因为李氏在江南这样呼风唤雨，竟能使官府低头，当然就有人想与之结秦晋之好；虽然廿六岁已经不算年轻，但又有谁嫌过皇帝年老，这时候男人就好比姬妾，只怕自己高攀不上，绝没有对李教主挑三拣四的道理。可纵是如此，哪有男人不对女人评头论足，实在见过李深薇的并无千人，谈论过她相貌的倒是上万万，其中的可笑令人齿寒。
对李深薇的品评，无非归成两条，先是“高贵俏丽、浓发如云，红妆赛过夕霞去”，再是“出jì)家、品暴烈，闺中怕是母老虎”，每说完第二条，就惹得哄堂大笑。随后就有人不乏神秘地说起这女子“脑筋有些病，长年沉闷郁郁寡欢，发起病来会杀人取乐，一年就能杀七百多个，合着每夜要杀两个”，座中便嘶嘶嘻嘻地交头接耳起来；再紧接着就有人高声道：“这与你老婆又有什么区别，你今喝了酒回家，你老婆也要杀两个才爽快！那还不如娶李深薇，娶了李深薇，你家便不用交税！”引得大笑如潮，直震动阑干，喧闹传到街面上去。
这高谈阔论还未停息，正聊到世上女子的秀发分为数等，李深薇的实属极品；这讲演的男子讲到眉飞色舞之处，圆桌传来“哒哒”两声，众人转睛看时，不知何时站了一名头戴幂离的女子，伸出手指敲了敲桌面。幂离是太宗那时的装饰，早已过气了，又加上她披一面乌黑披风，突然站在一群男人中间，仿佛古人从地下冒出来、杵在这里一般。
众人一时不知作何反应，那女子将幂离的面纱一手撩起，露出一张面貌良善的脸来，微微笑道：“众卿为何失语啊？方才不是谈得十分畅快么？”
刚才那位秀发高鉴顿了一顿，张了张嘴才要小心翼翼地继续，同僚连连对他挤眉弄眼，拎起自己的左耳指了指耳后。当下桌上都明白了意思，左耳耳后还能有什么，只能是蚀月教的月痕了。动作快的立刻脚底抹油钻桌溜走，剩下的见这女子倒不打算教训人，也纷纷落荒而逃，留下那位秀发高鉴逃得最晚，只能被店家拦下付账。
这古风怪女一面将幂离和披风除下，露出一袭青麻素衫来，一面半探着子点看刚才这帮男子桌上的残羹，醉虾切、酱熊白、熏烤全鹅，半头炙羔羊，兼一盘煮鹿；葱姜茱萸合豆豉分盛三彩小碟，吃得油溅满桌；三壶绿蚁，一坛雪花米饭。她看了一会，叹息摇头。
酒楼的掌柜收了钱招呼人上前收拾残局，一边向着这女子迎上来，满面风：“甜儿，怎么叹气，这样的好菜都入不了你的眼，你莫不是要吸风饮露？”
她笑道：“我笑男人都是这样吃出一臭气，连说的话都带膻味呢，小舅生意不被我扰了就好。朱大阁主来未，我约他在此会面了。”
对方摆了摆手：“未曾。贤侄不如落座，舅舅替你准备一些洛阳母家的吃食。”
她母亲家中曾是洛阳最大的制糖作坊，过去立都洛阳时曾是皇供。她虽然早已忘却母亲给她做的许多糕点滋味，但母亲留给她一个名叫做甜儿，这回甘终一世将不能忘。小舅不能继承家业，安禄山攻洛阳前他便逃到南方，而家中遭难、家业毁于一旦，反而靠他将洛阳母家的手艺拯救下来。
按他的话，饴糖本是孺子本初之乐，家国两失之际能得一口甜物，可令寒彻心扉者稍忘蚀骨之痛，与饮酒无异。但若是问起为何偏安于广陵，在温柔乡中沉溺甘甜之物，就看做是他饮酒避世、不肯也不敢想起家国之痛好了。有男儿愿意上沙场就有男儿愿意喝甜酒，有战死就有醉死，一国之君不能左右匹夫之死。
唐襄便登楼靠窗坐下了。此时正是光大好的时节，街上人头攒动，桥头围着许多少男妇女，似是在争看武术。在桥头表演的是一男一女，年纪都很轻，隔得太远看不清面貌。女儿将长发高盘，穿大红衣裳；男儿束一段发髻戴簪，雪白的衫子，两人各执一柄长剑。
两人手都十分了得，放在蚀月教内可算中上的弟子；但这表演又不比真打实斗，乃是做给人看的，因此两人的来招拆招都做得轻飘飘的，仿佛在空中起舞一般。唐襄并非武学大宗，她功夫非常有限，但十年来看着自己阁内上千弟子cāo)演，对练家子的功底天赋几何算是练就了火眼金睛。她只消看这样一刻，就知道底下这两个年轻人只要稍加指点，就是武林上说得上名的大家。
她是个惜才之人，在楼上目不转睛地看着这对年轻男女推掌抵剑地演了一阵，小舅为她端来一碟玫瑰细糖、一盏水晶柿饼，又备下一壶新茶。她才吃了一口，就急匆匆提裙起，向着楼外那观武的人群挤了过去。
倒不是真被表演勾了魂儿，而是在人群中见了熟人。只见一名材高大的男子背手站在外圈，津津有味地看着，不时还和其余观众一道举起手来喝采鼓掌。唐襄走上前去，轻轻搭了搭那人的臂膀：“朱大阁主，在这里看闹，把甜儿忘了。”
朱玉藻呵呵一笑，说道：“唐阁主看看他们演的是什么？”说着作势要将唐襄抱起来举过头去看，惹得她面上一红，推开他道：“大阁主莫要轻佻，我也快二十岁了。”
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