公元618年五月建国，十世纪初期的公元907年由后梁的朱全忠取而代之的唐王朝，前后绵延近三百年。如果抛开西汉与东汉合计四百年的汉朝不算的话，唐朝将是中国历史上最长命的王朝。
然而倘若剥开唐朝的表皮，唐朝其实是一直处在险峻的政治纠葛与矛盾的漩涡之中，围绕权力的激烈抗争反反复复、无处不有。以辉煌的大唐帝国之名而闻名于世的这个漫长的时代，实际上绝非一马平川的坦途。
作为这一时期震撼并改变历史进程的重大事件，是八世纪中叶爆发的安史之乱(755~763)，以此为契机，唐代的历史发生了巨大的变化。
大而言之，唐代前半段和后半段呈现明显的区别：一、唐代前期在继承隋代确立的律令体制的基础上，整顿完备了作为统一国家的基本体制。二、进入后期，不仅地方出现了藩镇(节度使)这样的独立势力，而且中央有宦官专权，大臣官僚们之间也有被称为“牛李党争”的你死我活的激烈政争，国家权力因此被极度制约和削弱。
这些巨大的变化不仅仅局限于政治体制方面，其影响自然还波及了整个社会以及生活在社会中的人们的思想、意识、想法等各个方面。从这个意义上来说，对于始于安史之乱的社会面貌的改观，我们应该将其视作与下一个时代——宋代，相联系的波动起伏之一，把其作为从中世(古代)到近世(中世)转换的一个重要的过程来加以理解和把握。
与此同时，我们也不能忘记一个事实，即尽管唐代前半期和后半期的状态迥然相异，便于以前后期似乎存在着不同的权力体制的感觉，但是实际上唐作为一个王朝却又一直存续了下来。即便是对唐中央政府与兵刃相见的节度使们，最后也始终未能越过这条底线。
看起来似乎支离破碎，却又始终没有崩盘，唐朝作为一个统一王朝一直走到了生命的终点。我们有必要认真的思考其包涵的意义。
经过种种波澜起伏，并且最终由于安史之乱而出现了一个很大的断层，可是唐朝并没有因此而分崩离析，而是一直持续了三百年之久。仅从这一点来看，唐代的历史实际在不断地告诫我们：对于唐代是不能用通常的简单方法来加以解释的，同时，这一现象也使唐史变得更有意思、更有魅力。
在隋末的动乱如火如荼的发展到最高潮时，只有一个地方远离漩涡的中心，始终不动声色，这就是今天的山西省省会太原(并州)一带。
镇守此处的是太原留守李渊。太原作为拱卫首都长安和洛阳的北方军事重镇，亦被称作北都。作为皇帝的经济根基，太原有着极其特殊的地位，被赋予整个太原辖区的全权即最高军政长官——太原留守。担任太原留守一职者，都必须是和隋皇室有特别的关系，受到炀帝信任的重臣，李渊正好符合这些条件，因而得以出任太原留守一职。
李渊与建立隋朝的杨坚同样，也是出自关陇系统主流。李渊的母亲乃独孤信的女儿（四女），与隋文帝之妻独孤氏(独孤信的七女)是姊妹，因而李渊与隋炀帝实为同一个时期的表兄弟。
李家与隋室的关系如此之近，本来应该是隋朝的积极支持者。但李渊从小丧父，很年轻时就承袭了家业，总给人以少年老成的印象。加之李渊不拘小节、行侠仗义的作风使其颇具人望。与李渊形成对照，炀帝却是一个十足的独裁者，事无巨细都要亲自裁决，而且猜疑心超乎常人。因此，隋炀帝对于这个本来作为自己可以依靠力量的李渊充满了戒心，在李渊患病时，杨帝甚至希望李渊赶快病死。
但是，隋末严峻的形势不允许仅凭一点怀疑就犹豫不决，炀帝无奈还是委任李渊为太原留守，然而同时又派遣心腹王威、高君雅两人担任副手，监视李渊。
炀帝如此戒备李渊，除了上述李渊的家世、人望等原因之外，还有其他的理由。
当时社会上流行一首童谣，说是“桃李子”将成为下一代君主。这个“桃李子”被认为是指姓李的人。所谓童谣，就是儿童之间传唱的儿歌，在中国历史上，假托流行儿歌来有意识的预示未来的情况十分常见。隋炀帝自己也深知这一点，因而对于李姓之人非常敏感。当时，隋末群雄之一李密就被隋炀帝认为是最大的威胁，而李渊也被视为是其中的威胁之一。
在上述背景之下，李渊暗暗地积蓄实力，收留或藏匿逃亡兵士以及被官方追捕的人；借巡视辖区之际积极网罗各种人才。在这一时期，作为李渊的左榜右臂，并且给他以巨大帮助的乃是他的两个儿子，即李建成与李世民。
在太原附近有一个晋阳宫，这是炀帝在全国各地设置的离宫之一。尽管不知道炀帝何时前来行幸，晋阳宫里也还是配备了不少漂亮的宫女待命。负责管理这些宫女的宫监裴寂是李渊的心腹。
有一天晚上裴寂和李渊在晋阳宫中，由宫女服侍一起饮酒。作为臣子来说，这是绝对不能饶恕的犯上行为。当酒喝到高潮时，裴寂告诉李渊，犯下如此大错，已经没有任何退路。促使李渊当场做出了起事的决断。据说这实际上是裴寂与李世民私下串通好的结果。
对于上述插曲的真实性，我们虽然无法确切判定，但不管怎么说，优柔寡断的李渊终于做出了决断。李渊杀掉了炀帝派来监视自己的王威和高君雅，从各地汇集了三万兵力，于大业十三年七月树起了反隋的大旗。
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