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北京皇宫工地外的道路边，杨青、周文铭、陆祥在给蒯祥送行。
蒯祥商人打扮。道旁的树上拴着他的枣红马。
周文铭对蒯祥说：“师弟你是雷厉风行啊，说走就走。”
“没辙啊，”蒯祥道。“为了那块大石料，这是唯一的法子。”
周文铭道：“按说呢，这趟差事本应该师兄我替你去，师兄是常熟本地人，地面儿上总比你熟。”
蒯祥道：“这趟差事真还谁都替不了我。你们也许不知道，那薛澄心高气傲，一般人上门他理都不理。幸亏妙锦郡主为我修书一封，郡主的面子薛澄还是要买的。再说了，我如今好歹也算有个职衔，所以我亲自登门，才最为妥当。”
杨青道：“是这么个理儿。”
“另外呢，我还顺便要到苏州的陆慕御窑验看一下金砖，”蒯祥继续解释。“三大殿的金砖虽已铺就，可是宫院里东西中三条路上的金砖尚在烧制。特别是中路上的，尺寸大，烧制起来相当费时费事，若不提前检验，万一不合格，返工就来不及了。”
“既然师弟如此讲，我就不说什么了。”周文铭道。
陆祥道：“廷瑞兄这个二当家的，说走就走。你这么一走，工地上万一有个啥事唔的，让我找谁去呀？”
蒯祥道：“南边工地有事找杨叔，北边工地有事找我师兄。”
杨青问：“贤侄还有什么要交代给老汉的？”
“杨叔，我昨日跟您说的，您照着做就行了。”蒯祥道。
杨青：“这样真能成？”
“您就照我说的做吧，杨叔，出了任何事都由小侄担着。”
杨青点点头。
蒯祥转向周文铭：“师兄，至于你那一块儿，昨日我也已经告诉过你，把玄武门一带留出足够的地方，特别是从玄武门穿过寝宫一直到谨身殿的道路，全部清空出来。”
“师兄记住了。”
蒯祥仍不放心，进一步嘱咐：“午门的工程既然只是权宜之计，师兄你就别插手了，让杨叔全权替我做。至于北边寝宫的活，就全靠师兄了，一定要按我说的，留出足够的空间。切记切记！”
蒯祥与大家拱手作别，然后从树上解下枣红马的缰绳，跨上马背。
周文铭挥挥手：“师弟保重！”
杨青：“贤侄保重！”
陆祥：“蒯所丞早去早回！”
蒯祥纵马上路。
大家望着他的身影远去。
※
徐妙锦坐在潜邸住处的蒲团上打坐。
秋红走进，见徐妙锦在闭目打坐，没敢打扰，侍立于一旁。
妙锦微微睁开眼睛：“有事？”
“是的，姑姑，”秋红回答。“潜邸门房的公公说，有个小姑娘吵吵着一定要见您。”
“小姑娘？你出去看看，若是礼佛之事，让她下次大慈延福宫法会的时候到那儿找我。若是穷人遇了难事，给她几个钱。”
“喏。”
片刻后秋红返回。
“人走啦？”妙锦问。
“没有，她不肯走。”
徐妙锦继续双手合十，闭目。
秋红继续说：“她说她是蒯所丞的师妹，说要与姑姑说说常熟的事。”
她再度睁开眼睛。“哦？常熟？你带她进来吧。”
秋红领着蔡小芹走进屋。
小芹向妙锦施礼：“芹儿祝郡主金安！”
妙锦从蒲团上起身，在一把椅子上坐下。“不要叫我郡主，叫我姑姑。”
“是，姑姑。”
“你也坐吧。”妙锦指指对面的椅子。
小芹面对她坐下。
“你叫什么名字？”妙锦问。
“民女蔡小芹，”小芹回答。“民女的父亲是蔡思诚，民女现住在叔叔家，叔叔是工部营缮司郎中蔡信。”
“蔡思诚，大设计师；蔡信，他我也认识。说说吧，姑娘来此何事？”
“民女的二师兄蒯祥去了常熟，他是听了您的话，去那儿请薛澄先生画丹陛图的。”
“没错，是有这么档子事。”
“姑姑也许不知道，我二师兄在工程上是个天才，在人情世故上却是个呆子。那么远的道，芹儿怕他在外边遇上坏人，上当受骗。芹儿想跟他一起去，一路上照顾他。”
妙锦上下打量着眼前这个稚嫩的小姑娘。“你照顾他？”
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“是啊，芹儿照顾二师兄。他饿了给他找吃的，渴了给他找水喝，天气凉了帮他添衣服。”
“怎么听着像是……好了，就算你能照顾他吧，那你为何没跟他一起走呢？”
“他不肯带我。”
妙锦乐了：“落花有意，流水无情。他不带你，你找我干啥？”
“我叔说他帮二师兄找了马匹，芹儿便想，二师兄走的想必是旱路，而非水路。可是旱路也有好几条，芹儿想问问姑姑，我二师兄走的究竟是哪一条？”
“你打听这个做什么？”
“芹儿好去追啊。”
“按说呢，我不应该违背你二师兄的意愿，把他的行踪透露给你。可我看你小小年纪，却如此有情义，我索性就跟你说了吧。你二师兄临走前说，他一路东南，经山东，下江南。”
“东南，芹儿记住了！谢谢姑姑！”小芹站起身，行了个礼，欲转身离去。
“别走啊，”徐妙锦叫住她。“山高路远，我看姑娘还是算了吧。”
“山再高，路再远，芹儿也不怕！”
“难得如此心意坚定。可你这么漂亮一小姑娘，独自一人走在路上也不安全啊。”
“不要紧的，芹儿走阳关大道。”
“阳关大道上也有歹人出没啊。这样吧，秋红！”
“秋红在！”
“把你随我出门时穿的男装取来一身。”
秋红拿来一身僮仆的男装，帮小芹换上。
妙锦上下打量：“幸亏你是天足，虽说太俊俏了，可穿上僮仆的衣服也还勉强混得过去。可是你也不能就这么走呀？你也许不太清楚，官府明文规定，出门在外逢遇关卡是要查验路引的。”
小芹茫然。
妙锦道：“算了，一客不烦二主，就当我该你的。秋红！”
“秋红在！”
“你回头去帮她开一张路引。对了，开什么名字呢？”
“蔡小芹。”小芹答。
“不行，一听就是个女孩子，”妙锦略加思索。“有了，去掉中间一个‘小’字，蔡芹。名字就开蔡芹吧。”
秋红：“喏。”
妙锦想了想，又对小芹说：“几千里地，就凭两条腿，怎追得上你师兄的四条腿？会骑马吗？”
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