金国天熙二年，也即宋国建新十三年，二月四日，是宋国建新皇帝赵康的生辰天恩节。
尽管宋金两国仍沿淮水一线重兵对峙，战云未消，但江南的春色依旧如期而至，天恩节更为江南的二月平添几分喜庆，王孙公子，富豪巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，不肯虚度。
几度物转星移，南渡的北人大多早已他乡作故乡，山河破碎的往事只是浓红绿翠之间一抹暗淡的底色，往事既已不堪回首，又何必多忆，也只恨这湖光山色太撩人，今朝之乐岂能辜负，有诗曰：
一勺西湖水。渡江来、日日歌舞，夜夜酣醉。回首洛阳花世界，烟渺黍离之地。更不复、新亭堕泪。簇乐红妆摇画艇，问中流、击楫谁人是。千古恨，几时洗。
余生自负澄清志。更有谁、翻溪未遇，传岩未起。国事如今谁倚仗，衣带一江而已。便都道、江神堪恃。借问孤山林处士，但掉头、笑指梅花蕊。天下事，可知矣。
虽说两国仍隔水相峙，年年大节小节宋国无不卑辞厚礼遣使朝拜，殷勤备至。来而不往非礼也，大金上国也要拿出上国的风范，此番也派出贺生辰使团，为宋国皇帝赵康祝寿。
金国使团使副及三节人从一行九十六人，自上京出发，途径黄龙府、信州、沈州、锦州、米州、润州、燕山府、涿州、汴京等州府，历经五十余程，至泗州渡口下马登船，大小舟船二十余艘，鱼贯而行，渐至淮河中流。
宋国接伴使团的官船从盱眙军渡口出发，早已在中流一侧迎候，见金国使团舟船抵近，忙上前汇合，待到两船相距三丈之内，宋国接伴使兵部尚书梁方站在船头甲板上，笑意满满，胜似沿岸盛开的桃花，上前拜道：“大金皇帝圣躬万福，下官奉宋君之命，为节下远涉风尘，特遣卑职在此迎候。”
对面一位面色黝黑，髡首辫发的金国官员站在船首甲板上，面有倨色，淡淡地回礼道：“江南国主圣清万福。”
这位身着熊廘山林纹秋山服的金国官员名为乌带，乃是金国殿前都检点，官居正三品。按照惯例，作为大金国的贺生辰国信使，不仅可一路饱览华夏山河美景，还能得到下国的慷慨馈赠，是个令人艳羡的美差。但金使乌带却一路神情凝重，心事重重，对一路美景视若无睹，倒是对沿途山川地貌、城防要塞颇为关注，一一仔细观察，详记于心。
宋国官船与金国使团官船汇合后，二百多艘大小船只组成的船队绵延数里，溯河而上，逶迤而行，沿岸牵船、当直、防护、鎗旗、槔手、火台、火把、岸槔、灯笼之使役共五千余人，一千八百六十二座火台，四百七十一碗灯笼，将两岸照得黑夜如昼，此等礼遇唯有金国使团独享。
船入淮扬一带后，两岸天蓝水碧，风物清嘉，如同一幅钟灵毓秀的泼墨写意春光图。
这日清晨，微风不兴。青水薄雾里，二千余名牵船人光着膀子，喊着震天动地的号子，在纤道上屈身奋力蹒跚前行。
一位风度飘洒的少年郎君正立在船首的甲板上，啜着有淡淡菜花香的清新晨霭，望着笼在轻纱里的青山绿水，倍觉心旷神怡。
忽然，岸边传来一阵哀嚎和骚乱，原来是使团的侍卫正在持梃挥鞭驱赶挽舟纤夫。纤夫们虽被抽打的皮开肉绽，却不敢吭声，只是拼命地拉着纤。
梁方见状，慌忙奔向乌带的座舱。
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