洛京没有宵禁，往日里夜市都开到三更之后，除夕夜那更是彻夜狂欢。京中居民或阖家团聚饮酒欢宴，或邀三五友人于酒肆中把酒言欢；更有年轻男女情窦初开相约相伴互诉衷肠，稚气孩童捂着耳朵小心翼翼引燃烟花爆竹尽显童趣盎然。这晚的坊市比平日热闹许多，每个市场都灯火璀璨人声鼎沸，几乎家家生意爆棚，老板和伙计们虽然忙忙碌碌，却个个乐得眉开眼笑。今晚的客人们也特别好伺候，他们都把一年来的烦恼琐事抛诸脑后，脸上洋溢着快乐的情绪，憧憬着即将到来的美好新年。有人为了祈福许愿在洛水上放灯，能看到点点灯火随波浮动。亭台楼阁以灯光亮出的彩线在暗夜中勾勒出它们的轮廓，人间燃放的焰火时不时在夜空中绽放出一片灿烂，正是“世上繁华看帝京，火树银花不夜天”。
每年的大年三十这天，朝廷官员们都是放假的，但今年除夕，一些位高权重的朝廷高官则享受不到这个假期了。与京城大部分区域的喧嚣热闹相比，皇宫倒显得冷清许多。而宫中的乾明宫，夜色已深仍然灯火通明，皇帝正带着大臣们召开会议。
当今天子名讳凤九天，14岁登基，18岁亲政，自登基以来只用过平安一个年号，不知不觉间今日已经是平安五十二年的除夕夜了。皇帝英明神武，励精图治，崇儒尊道，知人善任，王朝在他的治下文华斐然，武功赫赫，国泰民安，四夷宾服。自平安二年起，凤凰王朝本土再无成规模的战事，故而皇帝有“五十年太平天子”的美誉。皇帝身材高大，面容威严中透着慈祥，虽然今年已经67岁，却身体一向康健，颚下胡须尚未全白。
太监上来，把早已整理好的文件发给在座官员每人一份。半晌，官员们读毕文件陆续抬起头来。皇帝发话道：“青玄道长历尽千辛万苦冒死回京，带回了魔幻彩虹现世的消息。魔幻彩虹威力巨大，但施展此术却需要相当的投入。”
说到这里，皇帝把目光看向当朝国师天枢道长。天枢向在座诸人讲解道：“一次魔幻彩虹释放的能量足以摧毁我朝洛京，但此法施展起来却殊为不易。此法的每一次施展，都需要法术修为达到或超过太清境道人的施法者28名，黄金百两，珍珠千斤，其余珠玉宝石之需贫道在此不再一一罗列，本朝人才繁盛，物资富足，以上这些耗费都不是问题。问题在于，所需物资中有一样叫做火焰魔晶的，每次施法需要十片的消耗，这是我朝无法提供的。”
在座诸人除了天枢外都非修道之人，对火焰魔晶为何物基本不知。见大家一脸迷惘，天枢接着解释道：“火焰魔晶是每个修法之人梦寐以求的宝物。随身携带此物，可以拥有增强法术威力，提升修炼效果，加快法力恢复速度等诸多好处。然此物存世极少。据说南蛮之地大荒山中的火凤凰每有羽毛脱落离体，这羽毛就化为一片红宝石状的晶状物，即为火焰魔晶。南蛮所居之地终年炎热，山高林密，多毒虫猛兽，更兼湿热多雨，瘴疠横行，几乎没人目睹过此山的真面目。白云观奠基千年以来，经过历代门人的积存，也不过存有两片而已。观中有此至宝是本门的机密，若非在御前，平日里是万不可说出的。”
勇毅侯盛冀祖上是开国元勋，本人出生于平安元年，思虑周全缜密，为人凶狠果断，是直接听命于皇帝的秘密情报组织“影子”的负责人。他皱着眉头问道：“道长，既然这火焰魔晶如此稀少，拥有此物之人又都敝帚自珍不愿示人，那逍遥岛上的修法诸人又如何拿得出十片魔晶来施展这魔幻彩虹呢？”
天枢回答：“侯爷一向明察秋毫，分析事物鞭辟入里，但对我们修法界的事情却是有所不知。修法之人到了一定境界，对世间的功名利禄再无兴趣，所着迷者唯法术本身的秘密而已！像我师叔青玄道长那个层次，他们为了见识新的法术或者重现传说中的法术，甚至连性命都可以舍掉不要，就更别提这火焰魔晶了！而且，逍遥岛千百年来都是世上修法高人隐居之地，这些人有足够的能力和动机在世上搜集修法者所需的各种奇珍异宝，所以，岛上拥有十片魔晶，也不是什么出乎常理之事。”
皇帝威严的声音响起：“朕这次召集诸位爱卿开会，就是一个议题：我朝是否要出兵南蛮，扫荡大荒山，擒获火凤凰，将世上的火焰魔晶全部收归我朝所有！这样就可确保施展魔幻彩虹的能力唯独掌握在我朝手中。爱卿们可以谈谈自己的看法。”
内阁首辅朱启时年69岁，满头须发全白如雪。他已经做了十年的首辅，为人老成持重。虽然他并无爵位，但从官阶品级上该他先表态。朱启用一贯低沉冷静的声调说道：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。老臣以为，出兵南蛮这件事当慎之又慎。须知每次出兵都要抽调大量本来可以在家种田营商创富的青年，再加上师旅一动，每日耗费钱粮巨万，朝廷的人力物力消耗都是巨大的。这次如果要出兵南蛮，过雨林，冒瘴疠，我朝军士只怕会在南方水土不服。进入南蛮地区肯定会与土著有冲突，还要与火凤凰相斗以获取火焰魔晶，想一想就知道这将是一场消耗甚巨的军事行动。我朝近十年来国民愈加殷富，仓廪更为丰实，正是十年不兴甲兵的缘故啊。再说，我朝的常备兵力已经是雄武之师，应付周边四夷绰绰有余，四夷也是慑于我朝军威，从来不敢轻动。我们武力已是最强，就算获得这施展魔幻彩虹的能力，也无非还是最强而已。故老臣以为，出兵南蛮，无非空耗国力，实在没有必要！”
42岁的兵部尚书石熠星看了勇毅侯一眼，又看了朱启一眼，鲜明地表明了态度：“相爷所言，在下不敢苟同。虽然我朝时下兵力的确天下最强，但魔幻彩虹的威力方才天枢道长也介绍给大家知道了，在下以为哪怕四夷中兵力最弱的政权，一旦掌握了魔幻彩虹，会立刻翻身，变成无人敢惹了！甚至，他们会携此大杀器来威胁勒索我朝，甚至侵犯我朝，都说不定。到那时，哪怕我朝赢了对方，只怕也要承受难以承受的损失吧？所以，臣以为我朝当未雨绸缪先发制人，出兵南蛮杀死火凤凰，获取魔晶，确保这魔幻彩虹的施法能力独一份儿地掌握在我们手中！当然，这是微臣愚见，还请皇上定夺！”
皇帝没说话，继续面色如常看着会场诸人。
朱启看了石熠星一眼，冷笑道：“这掌握魔幻彩虹者必将拥有强大的压倒性力量，老夫又岂能不知？但老夫仍然坚持没必要出兵南蛮！第一，大荒山深处雨林之中，环境恶劣，火凤凰也是极难战胜的强大存在，试问除了我朝，四夷当中还有谁有此等国力，可以输送一支军队深入大荒山战胜火凤凰？第二，青玄道长的报告中说，逍遥岛发生了大爆炸，岛屿沉入海底，除了他本人重伤捡了条命逃脱之外，岛上其余的修法之人几乎全部罹难。可能这世上只有青玄道长一人知晓施展魔幻彩虹的办法，白云观只要将这份秘密法门严密保守不致外传即可！异邦之人不知其法，又怎能对我构成威胁？”
“相爷，您也知道青玄道长说的是岛上修法之人几乎全部罹难！这几乎两字至关重要！万一还有人没死，也如青玄道长一样掌握了释放魔幻彩虹的办法呢？”石熠星站了起来，走到乾明宫左侧墙上挂着的一张巨幅地图前，用手指着地图向大家说道，“四夷小邦，的确没有足够的人力物力去获取火焰魔晶。但是我们不要忘了这里，这广袤的西方世界。东西方的交通，由南到北分别被雨林、高山和沙漠隔断，只有商旅和学者等少数人往来交流沟通。若我朝向西方大规模兴师用兵，军队的补给线将漫长且恶劣，我方的后勤是无法支撑的；反之，如果西方欲对我朝用兵也会遇到同样的困难。所以，数千年来，东西方之间没发生战争。但是，魔幻水晶的出现将打破这个平衡。你们再看这一点，传说中的大荒山距离我朝边境和西部世界的南部边界几乎是一样远的。我朝能将兵力投送于此，西方世界也能。万一西方也有修法之人逃过大难，将这魔幻彩虹的秘密带到西方的宫廷，他们派出大军猎取了火凤凰，这个结果，相爷，您承担得起吗？”
石熠星回到自己的位子上坐好，朱启的反驳已经响起：“你说的这种可能性实在是微乎其微。从青玄道长的报告看，基本上可以认定逍遥岛上只有他一个人活着出来了。再说，如果对南蛮之地劳师远征，人力物力损耗必然巨大，万一军事行动结束遥遥无期，拖垮了国家的财政，甚至激起民变，四夷再趁机在边境兴风作浪，这个责任，你又承担得起吗？”
户部尚书周祥说话了：“臣赞同相爷的意见。付出那么大的代价，去防备一个微乎其微的概率才会发生的灾难，臣以为是不合算的！”
太傅任希直已经75岁了，本来早已不掌实权不管实务在家养老，因为皇帝觉得今晚商量的事情很重要，故而请他参会。任希直多年为官，才高德邵，清正廉明，无论在官员还是老百姓心目中都深受尊敬。眼看会场上不同立场的双方之间气氛火爆剑拔弩张，他说话了：“朱相和石尚书的主张都有道理。一个的出发点是防范将来可能出现的风险；一个的着眼处在于马上就要付出的成本代价。风险如何大家已经知道，我们就来算算出兵可能产生的成本。如果出兵成本在国家可以承受范围内，那就应该出兵；如果出兵的成本国家不堪承担，那当然就无法出兵了。各位意下如何？”
见到皇帝微微点头，众人也纷纷对太傅的话表示赞同。
兵部尚书石熠星胸有成竹地说道：“十年前，马元振将军挂帅征讨南蛮，十个月的时间就平定了南诏王的反叛。马将军用兵如神，所以这次出兵的细节我时常拿来品味鉴赏。无论是那次军事行动的军力规模，兵种搭配，后勤度支，武器装备，行军路线，临场指挥，在下可以说都是谙熟于胸，当然，对这次行动的细节了解得越多我就越发佩服马将军。也正是有了马将军之前的南征经验，所以我才敢对朝廷大军再征南方有着强大的信心。说起大荒山，也无非是比南诏更往南一些的蛮荒之地而已。进军大荒山与之前征讨南诏，本也无多大的区别。诸位听我分析完之后，就知道这次南方的军事行动对我朝来讲根本不算什么大事......”
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