口沫横飞的蔡斯·布莱顿几乎就是指着尼古拉的鼻子在痛斥。他的控诉同他平日的演说辞一样，充满了空洞的大词汇和激烈的语气。尼古拉不耐烦地瞥了他一眼，冷冷地道：“够了。这里没有等着你煽动的人民，谈正事吧。如果靠空话就能变出税款和军队，你再说一天也没关系；如果不能，请闭嘴。我倒想问问，到底是谁肩负着去伦尼谈判的重任，却最终像个败军之将趁着夜色偷偷溜回城里的？”
“你！你这样也算一个民主国家的政治家吗……”
还没等蔡斯发作完，从房间的另外一侧就传来了轻轻的鼓掌声。
“爽快。真不愧是马基雅维里，名不虚传。倘若你生在我们国家，一定能成为一名出色的内阁大臣，不，或许是首相。出生在这个国家，真是浪费你的才能了。”
邦妮将目光投向那人。那是一名身着整齐却并非整洁的铠甲，端坐在沙发上，在触手可级的范围内摆着一柄双手大剑的年轻贵族。她在这个人身上看到了自由国家的公民们所没有的气质。
“来这里的路上颇吃了些苦头吧？”她以轻佻的态度问道，“对帝国的爵爷来说，南方潮湿的水土可是不太好呢。女人恐怕也不合口味吧？”
“哪里。虽然我对南方的女人不太感兴趣，但我的另外一位同伴在这里似乎猎获颇丰。这些平民对高贵的爵位也颇有些向往呢。”那骑士说话的时候并未看着她，“恕我眼拙，这位先生是？”
“财务辅官，布鲁托·卢瑟。”
“等一下，财务辅官不应该是……”听到邦妮的自我介绍，蔡斯大惊失色地站起身来，“……是你干的吗，尼古拉？”
“只是你的那位前辅官被发现有贪污行为而已，很寻常的事情吧。他的牢房在欧提斯监狱，你可以抽空去看望一下。现在，我们没必要把宝贵的时间浪费在政治生命已经结束的人身上。”马基雅维里仍然维持着高压的态度，一点也不像主动赶来上门谈判的代表。
第一国务秘书的脸色变得铁青，双拳紧握，牙齿咬得格格作响：“同你这种人谈论国家的前程，根本就是对着地精演奏交响乐……”
一个低沉的声音突然插进来打断了他们。“够了。如果你们都没有诚意的话，这次会谈就此结束。”
听到这句掷地有声的发言，邦妮的嘴角微微翘了起来。
“这个扮演戈瓦尔元帅的人，似乎有着相当程度的演技呢。看来今晚不会轻易穿帮——”
事实上，她也很明白，在这里揭穿对方没有任何意义。对方已经孤注一掷到了这种地步，会毫不犹豫再冒更多的危险来斩杀卢瑟和马基雅维里。就算真的要揭穿，也要留到关键时刻来扭转局势。抱着“先听听对方目的”的心态，她暗示尼古拉收起为了争取平等谈判地位而做出的姿态。
一旦她这方不再开口，对方的话语权就集中到了那名自称帝国特使“弗拉索尔·拉斯塔”的贵族身上。他和蔡斯一起，一搭一档地将所有的要求都提了出来。
“三天后，伦尼的‘中央军’就将到达这座城市。为了拯救督政府，我们只能向帝国寻求协助，以阻止第五国民师和第二师的继续北上。我们必须让那些试图重新压迫我们的伦尼高官知道，儒洛克人不会像过去的一周那样束手就擒。”
“我以皇帝的名义许诺，除非肯格勒陷落或者接收到你们的请求，否则我们绝不会派出军队进入儒洛克。帝国所做的，只会是担保儒洛克自由政府的独立，以及派出非正式的军事顾问协助你们防御伦尼人咄咄逼人的攻势。我们永远是你们最忠实的朋友。”
“总之，在第七师和第八师已经投降的现在，我们决不能继续这样乖乖缴械！伦尼不答应我们的要求重开谈判，我们就绝不退兵！”
听到这些慷慨激昂的陈词，邦妮心中雪亮。说到底，就是想趁儒洛克不稳的机会，以“担保独立”和“军事保护”作为诱饵，直接把帝国军摆进诸共和国的腹地。她更加断定，面前这个沉默不语的戈瓦尔，铁定是个冒牌货。她换了个坐姿，示意尼古拉继续反驳。
“豪言壮语谁都会说，可钱呢？帝国会提供给我们足够的军费防御吗？不要说维持帝国的客军，就算是北方军，我们的军饷也已经只能支持一个月了。”第二国务秘书抛出实务数据作为反驳。
邦妮补充道：“确切地说，是在第八师投降后能支持一个月的普通饷，之前我们连一个月都支持不了。如果要继续让六万多人的北方军支持下去，帝国至少要提供每月八十万金马克的援助。”
“八十万金马克！”听到这个数字，再想起自己的特别工作预算，拉斯塔几乎要从沙发上站起来。如果答应这个数字，一六六六年的帝国预算赤字就要加倍了。他按住额头思考了一下，缓缓地道，“这个数字……有些困难。折半怎么样？”
“那我们恐怕得再让一个师投降给伦尼了。你觉得让斯蒂尔堡的‘共和国’师投降怎么样，爵士？”
还没等拉斯塔回话，戈瓦尔元帅先插了进来：“共和国师不行，第一师加入中央军就意味着战争。现在我们一个师也不能少，否则整条战线就会崩溃。”
邦妮眉毛扬了起来。这个假戈瓦尔似乎在帮助他们谈判？
“……五十万。”拉斯塔吐出了他能授权的最大数字，“最多再加上以皇帝名义的三十万担保贷款。”
“卢瑟”托住下巴，左手轻轻敲击沙发扶手：“担保贷款有个问题，就是肯格勒政权必须保持安全。否则南方的银行恐怕谁也不会提供这笔钱，而北方的银行……恕我直言，那和皇帝直接出钱没什么区别。为了保障这一点，帝国派驻肯格勒的军队必须控制在象征性的一千人以内，而且保证不会挑起冲突。斯蒂尔堡不能派驻军队。”
“是的。如果帝国军派驻一个军在这里，就和我们已经投降帝国没有区别。儒洛克人民不喜欢伦尼的*，但也不喜欢德兰的武力压迫。”尼古拉补充道。
“五千人。五十万马克，三十万贷款。”拉斯塔表情严肃，“换一个中立的、没有敌意的儒洛克。有点贵吧？如果……”
“不必如果了。如果你们认为靠着那边那位先生就能统治这个国家的话，现在就把我们干掉也无所谓。远期投入会远高于八十万金马克每月吧。”
邦妮两手交叉放在膝上，斜望着蔡斯，整个房间里面的人同时叹了一口气。第一国务秘书愤怒地紧握着拳头，他身上反射的侦测魔法光芒在邦妮的右眼中变成代表“愤怒”的深红色，却被拉斯塔的眼神制止了。
戈瓦尔用右手食指和中指拨动着自己的灰白色卷发，沉吟着道：“确实，如果让一个两万五千人的军前进到肯格勒，自由军大概会继续扩军吧。如果一个不小心，就是被引爆的火yao桶。”
“但是，现在的状况就不是火yao桶了吗？这种状况可以一直保持下去吗？斯蒂尔堡的驻军必须减少，我们在肯格勒的驻军数量应当可以根据正面伦尼军的数量而调整。”
拉斯塔的眼中难以察觉地闪过一丝不满的光。这情绪的波动同样化成绿色反映在邦妮右眼视野中。她一边用暗号示意尼古拉退让两步，一边开始紧张的推测对方这名神秘大魔法师的立场。
“好吧，三个月。在这段时间里面你们保障我们的独立，等到重新选举为止，怎样？这段时间对你们足够用了吧。兵力不超过正面自由军的一半。”
戈瓦尔和拉斯塔对望一眼，点头同意。“成交。”
“那么，在接下来三个月内，我们就各尽所能吧。”
马基雅维里将这句挑衅般的话话丢下后，转身离开。邦妮若有所思地望了那“戈瓦尔”一眼后，跟在他的后面也退出了房间。
对方那个“拉德茨·戈瓦尔”，似乎会很有趣呢。虽说是个假的，但他似乎并不是坚定地站在帝国人一边。
三个月后……
她微笑起来。那时就是春天了，适合军事行动的时节，但也是度过冬休后军人们戒心最浓的时节。
到那时，局势就会不同了吧。等到真正的“玛姬雅·维里”回到这座城市，她的任务也就结束了。
比起她所知的历史，她已经多赚到了两百四十万金马克和一个斯蒂尔堡。就算整个儒洛克都投向帝国，她也未必会蚀本——战略不是一加一等与二的数学，有时候一加一甚至会小于一。妥协是通向和平的最快道路，一向如此。
她所没预料到的是，玛姬雅再也没有回到这座城市。如果她没研究过精神分析学的话，没准能提早发现这个事实。有时候梦不只是潜意识的反应，也可能是一种通讯手段。
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“你为什么会赞同他们的意见？”在尼古拉和邦妮安然离开后，拉斯塔走到“戈瓦尔”面前，用焦躁的口气问，“如果你不开口的话，或许我们就没必要退让那么多……”
“因为我说过，我协助你们的条件是以不发生战争为限。我一点都不想看到这里变成战场。”
“戈瓦尔”换回了女声。拉斯塔一时无语，他实在不想和一位年轻女士争论。
“算了……协议已经达成，就这样吧。反正，我们双方谁也没打算严格遵守这种口头协议。说实话，你的判断也没什么错误，黛妮卡。那两个人都很不好对付。”他叹了口气，郁郁地走向房门，“那个人很有可能快要调过来了，我也不知道这个特使还能做几天。”
“我能问一下那人是谁吗？他是接下来统管我们的人吗？”被称作“黛妮卡”的戈瓦尔好奇地问道。
“啊，那是我的顶头上司，几个月内可能会变成大家的顶头上司。你或许也听过他的名字……”拉斯塔转过身，盯着黛妮卡的眼睛，一字一句地说出那个禁忌的名字。
“就是你们的报纸管他叫作‘北方的马基雅维里’的那个人。我个人建议你在见到他以后尽快辞职，这种泥潭不是年轻女孩子应该涉足的。”
黛妮卡·薇伦感到一阵寒意，但只是以耸了耸肩来回应他。她拖着有些疲惫的身体，走向自己在这栋建筑物里的房间，一路上向每个士兵微笑致意。
和她即将面对的对手一样，她已经没有退路了。她只能选择泥潭。
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